Le réchauffement climatique s'accélère, entraînée par l'augmentation continue des émissions de gaz à effet de serre. Le climat de l'Australie s'est réchauffé d'un peu plus de 1°C depuis 1910, avec des températures mondiales en cours pour une augmentation de 3-5°C ce siècle.

L'Australie est en avance sur la courbe des températures mondiales. Notre température quotidienne moyenne est de 21,8 °C, soit 13,7 °C de plus que la moyenne mondiale de 8,1 °C.

Les chaleurs extrêmes (jours au-dessus de 35°C et nuits au-dessus de 20°C) sont désormais plus fréquentes en Australie, survenant environ 12 % du temps contre environ 2 % du temps entre 1951 et 1980.

Alors, qu'est-ce que les températures élevées font à notre corps ? Et combien de chaleur supplémentaire les gens et notre mode de vie peuvent-ils tolérer ?

Plus de bruleurs à venir

L'été australien de 2018-19 a été de 2,14 °C plus chaud que la moyenne de 1961 à 1990, battant largement le précédent record établi en 2012-13. Il comprenait une séquence sans précédent de cinq jours consécutifs avec des températures maximales moyennes nationales supérieures à 40 ° C.

Le premier semestre de 2019 se classe au deuxième rang des plus chauds depuis le début des records pour le monde, et aussi l'Australie.

Le Bureau de météorologie (BOM) a prévenu que cet été sera un autre brûlant. Les vents chauds et secs du nord traversant la Nouvelle-Galles du Sud et le Queensland, touchés par la sécheresse, ont la capacité de fournir une chaleur torride et des risques d'incendie extrêmes aux États du sud, et peu de soulagement est en vue pour ceux qui souffrent de la sécheresse.

Certains Australiens ruraux ont déjà été exposés à des jours de 50°C, et les grandes villes métropolitaines du sud devraient faire de même au cours de la prochaine décennie.

Comment notre corps régule la chaleur

Comme la plupart des mammifères et des oiseaux, les humains sont des endothermes (à sang chaud), ce qui signifie que notre température de fonctionnement interne optimale (environ 36,8 °C +/- 0,5) est très peu influencée par les températures ambiantes.

Assis tranquillement à l'intérieur avec une température de l'air d'environ 22°C, nous générons passivement ces 15 °C supplémentaires pour maintenir notre température centrale à environ 37 °C.

Même lorsque la température de l'air est de 37°C, notre métabolisme continue de générer de la chaleur supplémentaire. Cet excès de chaleur interne est rejeté dans l'environnement par l'évaporation de la sueur de notre peau.

Les gradients de température et d'humidité entre la surface de la peau et la couche limite de l'air déterminent le taux d'échange thermique.

Lorsque l'air ambiant est chaud et humide, la perte de chaleur est lente, nous emmagasinons de la chaleur, et nos températures augmentent.

C'est pourquoi chaud, l'air sec est mieux toléré que le tropical, chaleur humide :l'air sec absorbe facilement la sueur.

Une brise semble rafraîchissante en délogeant la couche limite d'air saturé en contact avec la peau et en laissant entrer de l'air plus sec, accélérant ainsi l'évaporation et l'évacuation de la chaleur.

Que se passe-t-il quand on surchauffe ?

L'exposition à la chaleur devient potentiellement mortelle lorsque le corps humain ne peut pas perdre suffisamment de chaleur pour maintenir une température centrale sûre.

Lorsque notre température centrale atteint 38,5°C, la plupart se sentiraient fatigués. Et la cascade de symptômes s'intensifie à mesure que la température centrale continue d'augmenter au-delà de la plage de fonctionnement sûr pour nos organes critiques :le cœur, cerveau et reins.

Un peu comme un œuf dans un micro-ondes, les protéines de notre corps changent lorsqu'elles sont exposées à la chaleur.

Alors que certains athlètes d'élite acclimatés à la chaleur, comme les cyclistes du Tour de France, peut tolérer 40°C pendant des périodes limitées, cette température est potentiellement mortelle pour la plupart des gens.

En tant que pompe, le rôle du cœur est de maintenir une tension artérielle efficace. Il remplit les vaisseaux sanguins chauds et dilatés dans tout le corps pour acheminer le sang vers les organes vitaux.

L'exposition à une chaleur extrême impose une charge de travail supplémentaire importante sur le cœur. Il doit augmenter la force de chaque contraction et le taux de contractions par minute (votre fréquence cardiaque).

Si les muscles travaillent également, ils ont également besoin d'un flux sanguin accru.

Si tout cela se produit à un moment où la transpiration abondante a conduit à la déshydratation, et donc une diminution du volume sanguin, le cœur doit augmenter massivement son travail.

Le cœur est aussi un muscle, il a donc aussi besoin d'un apport sanguin supplémentaire lorsqu'il travaille dur. Mais lorsqu'il pompe fort et vite et que sa propre demande de flux sanguin n'est pas compensée par son approvisionnement, ça peut échouer. De nombreux décès dus à la chaleur sont enregistrés comme des crises cardiaques.

Des niveaux élevés de forme aérobie offrent une certaine protection contre la chaleur, pourtant, les athlètes et les jeunes adultes en forme qui se poussent trop fort meurent aussi dans la chaleur.

Qui est le plus à risque ?

Les Australiens plus âgés sont plus vulnérables au stress thermique. L'âge est généralement associé à une moins bonne capacité aérobique et à une altération de la capacité à détecter la soif et la surchauffe.

L'obésité augmente également cette vulnérabilité. La graisse agit comme une couche isolante, ainsi que de donner au cœur un réseau plus étendu de vaisseaux sanguins à remplir. Le poids supplémentaire nécessite un effort musculaire accru générateur de chaleur pour se déplacer.

Certains médicaments peuvent réduire la tolérance à la chaleur en interférant avec nos mécanismes naturels nécessaires pour faire face à la chaleur. Il s'agit notamment de médicaments qui limitent les augmentations de la fréquence cardiaque, abaisser la tension artérielle en relaxant les vaisseaux sanguins, ou interférer avec la transpiration.

Les températures centrales sont augmentées d'environ un demi-degré au cours des derniers stades de la grossesse en raison des réponses hormonales et de l'augmentation du taux métabolique. Le fœtus et le placenta en croissance exigent également un flux sanguin supplémentaire. L'exposition du fœtus à des chaleurs extrêmes peut précipiter une naissance prématurée et des problèmes de santé permanents tels que des malformations cardiaques congénitales.

Ne va-t-on pas juste s'acclimater ?

Notre corps peut s'acclimater aux températures chaudes, mais ce processus a ses limites. Certaines températures sont tout simplement trop chaudes pour le cœur et pour que les taux de transpiration fournissent un refroidissement efficace, surtout si nous devons bouger ou faire de l'exercice.

Nous sommes également limités par la capacité de nos reins à conserver l'eau et les électrolytes, et la limite supérieure de la quantité d'eau que l'intestin humain peut absorber.

La transpiration abondante entraîne des déficits hydriques et électrolytiques et le déséquilibre électrolytique qui en résulte peut interférer avec le rythme cardiaque.

Des événements de mortalité massive se produisent maintenant pendant les vagues de chaleur dans des pays traditionnellement chauds comme l'Inde et le Pakistan. C'est à ce moment que les températures extrêmes approchant les 50 °C dépassent la capacité du corps humain à maintenir sa plage de température centrale sûre.

Les canicules sont plus chaudes, plus fréquents et durent plus longtemps. Nous ne pouvons pas vivre entièrement à l'intérieur avec la climatisation car nous devons nous aventurer à l'extérieur pour faire la navette, travail, magasin, et prendre soin des personnes vulnérables. Personnes, les animaux et nos systèmes sociaux en dépendent.

Outre, un jour à 50°C, les climatiseurs auront du mal à retirer 25°C de l'air ambiant.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.