Quand il s'agit de se nourrir, les coraux ont quelques tours dans leur sac. La plupart de leurs nutriments proviennent d'algues microscopiques vivant à l'intérieur d'eux, mais si ces algues ne créent pas assez de nourriture, les coraux peuvent utiliser leurs tentacules pour attraper et manger de minuscules proies nageant à proximité.

Une nouvelle étude de chercheurs de la Woods Hole Oceanographic Institution (WHOI), l'Université du Nouveau-Mexique, et Scripps Institution of Oceanography révèle que plus de nutriments des coraux proviennent de ce type de chasse que prévu, des informations qui peuvent aider à prédire le sort des récifs coralliens à mesure que la température mondiale des océans augmente. L'étude publiée le 17 septembre 2019, dans la revue Écologie fonctionnelle .

"Quand tu as une canicule, les coraux commencent à blanchir. Algues symbiotiques, qui vivent à l'intérieur des coraux et leur fournissent la plupart de leurs nutriments, sont expulsés de leur corps. Si les coraux restent blanchis trop longtemps, ils meurent de faim, " dit Michael Fox, chercheur postdoctoral à WHOI et auteur principal de l'article. "Mais si un corail a la possibilité de manger beaucoup avant de blanchir ou pendant qu'il blanchit, il peut survivre dans ses réserves de graisse assez longtemps pour retrouver ces symbiotes lorsque la température de l'eau se refroidit. Si nous pouvons mieux comprendre quand, où, ou pourquoi les coraux mangent, nous pourrons peut-être comprendre pourquoi ils survivent mieux à certains endroits que d'autres lors de futurs épisodes de blanchissement."

Fox et ses collègues ont mené leur étude à partir d'échantillons qu'ils ont collectés sur l'atoll de Palmyre, un refuge faunique national des États-Unis dans l'océan Pacifique central. Après les avoir ramenés au laboratoire, les chercheurs ont retiré les polypes de corail de leurs squelettes, puis séparé les animaux coralliens et leurs algues symbiotiques dans une centrifugeuse. L'équipe a ensuite extrait les acides aminés essentiels des coraux, leurs symbiotes, et le minuscule zooplancton que les coraux mangent souvent.

"Les acides aminés essentiels sont nécessaires à la survie d'un animal, mais la plupart des coraux ne peuvent pas les fabriquer. Ils doivent les obtenir de leurs symbiotes ou de quelque chose qu'ils viennent de manger, " dit Fox. "Mais chacune de ces sources fabrique des acides aminés de différentes manières, ce qui donne aux molécules des signatures chimiques distinctes."

Ces signatures peuvent être utilisées pour "empreinter" la source de l'acide aminé, il ajoute. En mesurant les différences chimiques dans six acides aminés individuels, les chercheurs ont pu déterminer dans quelle mesure la nutrition d'un corail provenait des symbiotes, ou de proies capturées. Cette nouvelle méthode de mesure de la nutrition des coraux permet aux scientifiques d'estimer les contributions de différentes sources alimentaires aux régimes alimentaires des coraux, fournissant une vision plus précise de leur nutrition que les méthodes précédentes. La technique a été co-développée par l'écologiste animal Seth Newsome de l'Université du Nouveau-Mexique, qui est également co-auteur de l'étude.

"À ma connaissance, cela n'a jamais été fait avec des coraux auparavant. Cela a vraiment changé notre point de vue, ", dit Fox. "Nos résultats suggèrent que certains coraux mangent beaucoup plus que nous ne le pensions auparavant, ce qui a de grandes implications pour la survie des récifs pendant le changement climatique. Nous avons également appris que les coraux individuels d'une même espèce peuvent avoir des régimes alimentaires très différents - cela peut être une source importante de variation que nous devrons prendre en compte pour comprendre comment les coraux réagiront aux changements futurs."