Il fait complètement noir, juste au-dessus du froid glacial et la pression est écrasante :c'est le fond sous-marin. La nourriture est très rare dans cette immense région, pourtant, une grande diversité d'animaux se sont adaptés pour exploiter et recycler les ressources et s'y épanouir.

Comme la technologie nous a permis de pénétrer plus profondément dans l'océan au cours des 50 dernières années, nous avons découvert des écosystèmes extraordinaires :les sources hydrothermales soutiennent des communautés luxuriantes d'animaux uniques, les monts sous-marins favorisent les forêts de coraux et d'éponges et les plaines abyssales continuent de produire des nouveautés en matière de biodiversité.

Des minerais riches en métaux ont également été découverts dans ces mêmes environnements et en quantités qui ont suscité un intérêt commercial. Ces gisements sont désormais les cibles d'exploitation par les sociétés minières à l'intérieur et au-delà des eaux nationales.

Le Canada est membre de l'Autorité internationale des fonds marins, qui élabore des règlements d'exploitation minière pour les grands fonds. Elle partage la responsabilité des impacts environnementaux potentiels de l'industrie minière en eaux profondes.

Nos équipes de recherche étudient les écosystèmes des grands fonds des océans Pacifique et Atlantique. Nous nous engageons également dans des efforts de conservation marine et sommes de fervents défenseurs de la contribution scientifique pour une prise de décision éclairée. À cette fin, nous travaillons avec une équipe internationale de scientifiques, la Deep Ocean Stewardship Initiative, conseiller les personnes impliquées dans l'élaboration de la réglementation environnementale du code minier sous-marin.

Les ressources minérales

L'exploitation minière en haute mer cible trois types de gisements qui se sont tous formés sur des milliers voire des millions d'années. Nodules polymétalliques — structures de la taille d'une pomme de terre riches en manganèse, nickel, cuivre et cobalt, et contenant du platine et du tellure — se forment à des profondeurs de 4, 000-6, 000 mètres, que les métaux précipitent de l'eau de mer. Aux bouches hydrothermales, les fumeurs noirs déchargent chaud (350 C), des fluides riches en métaux qui peuvent s'accumuler pour former des gisements contenant du cuivre et souvent de l'or, argent, zinc et plomb. Des croûtes se forment sur les pentes de certains monts sous-marins riches en cobalt, manganèse, fer à repasser, le cuivre, nickel et platine.

Nous avons besoin de ces métaux pour tout, des téléphones portables aux moteurs d'avion. En effet, tout mouvement vers des sources d'énergie alternatives doit tenir compte de l'approvisionnement en métaux et de la sécurité de la chaîne d'approvisionnement. Un défi actuel pour de nombreux pays est la négociation de ces approvisionnements à partir de sources terrestres.

L'exploitation minière en haute mer n'a pas encore commencé à une échelle commerciale, mais les entreprises développent les technologies nécessaires. Les machines vont collecter les nodules ou broyer les dépôts chauds d'évent et de mont sous-marin, et soulever le lisier jusqu'au navire à la surface de l'océan.

L'impact va au-delà de l'enlèvement physique du fond marin. Les navires libéreraient d'importants panaches de particules ou déverseraient des déchets dans l'océan, qui pourraient avoir des effets toxiques sur les animaux, et produisent des nuisances lumineuses et sonores.

Ce qui est en jeu

Les scientifiques ont exploré moins d'un pour cent des eaux profondes. Nous ne connaissons ni l'étendue des habitats ciblés par l'exploitation minière ni la manière dont les écosystèmes y répondront. La plupart des espèces qui vivent sur le fond marin restent inconnues de la science, tout comme leur mode de vie, interactions et rôles écologiques. Développer des stratégies pour les protéger est un défi majeur.

Nous savons que de nombreuses espèces d'eau profonde sont particulièrement vulnérables à la destruction de leur habitat par l'exploitation minière en eau profonde. Ils grandissent lentement, vivent pendant des décennies voire des siècles et se reproduisent tard dans la vie. Si les écosystèmes sont détruits, ils mettent beaucoup de temps à récupérer; des études récentes ont révélé que les écosystèmes des fonds marins de l'océan Pacifique ne s'étaient pas remis de l'exploitation expérimentale de nodules après près de 30 ans.

L'océan profond nous rend de nombreux services, y compris le stockage du dioxyde de carbone extrait de l'atmosphère. Il contient également un grand dépôt de matériel génétique de valeur potentielle. Les avantages tirés de ce matériau appartiennent à l'humanité plutôt qu'à une entreprise ou à une nation en particulier. Cependant, la réglementation, la gestion et le partage des avantages des ressources génétiques font encore l'objet de débats.

L'exploitation minière en haute mer aura un impact sur ces régions éloignées, mal connu, écosystèmes riches en ressources d'une manière que nous ne pouvons pas encore prévoir. Ce manque de connaissances est un obstacle majeur à l'élaboration de stratégies d'utilisation durable et de conservation des habitats des grands fonds.

Leadership environnemental

L'Autorité internationale des fonds marins (ISA) est une organisation d'États membres qui ont signé la Convention des Nations Unies sur le droit de la mer (UNCLOS). L'ISA rédige le code minier pour réglementer l'exploitation minière dans la zone internationale des fonds marins. ISA a signé 29 contrats avec des sociétés minières (chacune avec le soutien de l'État) pour explorer de vastes zones des fonds marins, couvrant un total de 1,3 million de kilomètres carrés (une superficie plus grande que l'Ontario).

En tant que signataire de l'UNCLOS, Le Canada a l'occasion et en fait la responsabilité de fournir une rétroaction significative sur le code minier. Scientifiques, gestionnaires, avocats et autres à Pêches et Océans Canada, Environnement et Changement climatique Canada, et Ressources naturelles Canada ont l'expertise pour participer à la délégation nationale aux réunions de l'ISA.

Ces agences gouvernementales canadiennes se penchent depuis longtemps sur des sujets tels que la gestion écosystémique, études d'impact sur l'environnement, les aires marines protégées et l'approche « pollueur-payeur » qui font l'objet de vifs débats à l'ISA. L'expérience du Canada dans la législation et la mise en œuvre de certains de ces sujets peut éclairer le processus et fournir un contexte et un contexte dans la prise de décision.

Les objectifs ambitieux du Canada en matière de leadership environnemental mondial au-delà de notre propre plateau continental devraient inciter à faire en sorte que, si l'exploitation minière en eau profonde se poursuit, c'est d'une manière écologiquement durable.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.