Les autorités de Papouasie-Nouvelle-Guinée ont bouclé la zone autour d'une usine de nickel appartenant à des Chinois dans le nord du pays après la fuite de boues potentiellement toxiques qui ont fait rougir l'océan.

La Mineral Resources Authority a annoncé jeudi avoir bouclé une partie de la baie de Basamuk dans le nord du pays, tandis que des tests d'urgence sont effectués pour déterminer l'ampleur des dommages environnementaux.

L'eau et le littoral ont été teints en rouge ocre par le lisier, qui aurait débordé des réservoirs de la raffinerie de Ramu Nickel pendant près d'une heure.

L'installation de plusieurs milliards de dollars est gérée par le groupe public China Metallurgical, qui extrait et transforme le nickel, un métal largement utilisé dans les batteries, y compris dans les voitures électriques.

L'Autorité des ressources minérales a déclaré qu'elle avait pris des mesures pour "empêcher les villageois de s'approcher ou de pêcher dans la zone touchée" tandis que les enquêtes "déterminent la nature du lisier, y compris la toxicité, pH" et si des éléments lourds ont été rejetés.

L'incident aurait eu lieu samedi à 4h30 du matin, mais n'a été signalé que dans l'après-midi.

Les responsables sont finalement arrivés sur le site lundi et ils ont maintenant été rejoints par le ministre des Mines Johnson Tuke.

L'enquête "établira les éventuels manquements procéduraux de la part de l'exploitant et les mesures correctives nécessaires seront imposées", dit l'autorité.

"En attendant, nous plaçons nos efforts dans la sauvegarde des communautés locales comme notre priorité."

La mine et l'usine de traitement ont été profondément controversées depuis leur création.

Le projet a été commandé en 2012 et avait été retardé pendant près de deux ans par une contestation judiciaire qui s'est terminée devant la Cour suprême.

Les propriétaires terriens locaux avaient tenté de bloquer le projet parce que les déchets de l'usine sont déversés dans l'océan plutôt que dans des décharges, ce qu'on appelle le « placement des résidus en haute mer ».

Lors d'une réunion à Pékin la semaine dernière, le China Metallurgical Group a demandé aux responsables en visite de Papouasie-Nouvelle-Guinée d'approuver les plans d'extension de la capacité de production.

La cause du déversement n'était pas claire dans l'immédiat, avec des rapports indiquant que des pompes à lisier ou un tuyau peuvent avoir échoué.

Le gouverneur provincial local Peter Yama a appelé le ministère de l'Environnement plutôt que la Mineral Resources Authority à prendre la tête de l'enquête.

© 2019 AFP