La plupart d'entre nous pensent que les incendies de forêt dans l'État de Washington se produisent à l'est des montagnes. Il y a une raison à cela :plus de 99 % des incendies de forêt au cours des 40 dernières années se sont produits à l'est de la crête des Cascades.
Mais les incendies de forêt sont un phénomène naturel, bien que rare, également sur le versant ouest des montagnes. Ces forêts verdoyantes n'apparaissent pas immédiatement comme une matière combustible. Mais, dans les bonnes conditions, ces zones peuvent également subir des incendies de forêt. Des années sans feu permettent aux arbres et aux broussailles de pousser et d'accumuler une biomasse importante, qui peut produire de gros, feux de forêt graves.
Brian Harvey, professeur adjoint à l'UW School of Environmental and Forest Sciences, étudie les incendies à Washington qui brûlent du côté ouest de la crête des Cascades. Lui et son équipe de recherche s'appuient sur des preuves qui suggèrent que l'ouest de Washington a des antécédents de grands incendies de forêt, chacun brûlant des centaines de milliers d'acres. Nous ne les connaissons peut-être pas, parce que la plupart se sont produits il y a des siècles.
"Être capable de comprendre ces systèmes est vraiment essentiel à notre capacité à les gérer en tant que société, et prendre des décisions vraiment intelligentes sur la façon dont nous allons gérer les forêts, " a déclaré Harvey. "C'est particulièrement important alors que l'empreinte humaine continue de s'étendre."
La collecte de données sur les incendies du côté ouest peut aider à déterminer les risques pour les personnes qui ont construit des maisons et des communautés à proximité de zones boisées. Cela pourrait aider à planifier la façon de protéger les bassins versants, et en pensant aux produits forestiers et aux loisirs qui font partie de notre économie et de notre culture.
L'incendie le plus récent du côté ouest a été l'incendie de Norse Peak en 2017 près de la station de ski de Crystal Mountain, et c'est l'objet du travail actuel de Harvey. Bien que l'incendie se soit déclaré du côté est, il a traversé la crête des montagnes et a brûlé 25, 000 acres juste à l'extérieur du parc national du Mont Rainier. Harvey et ses collaborateurs ont découvert que la même zone a connu un grand incendie en 1890, ainsi qu'en 1700 et 1490.
Plus récemment, le Yacolt Burn en 1902 a ravagé environ 500, 000 acres dans le sud-ouest de Washington. "Pour l'échelle, " dit Harvey, "c'est environ 10 fois la superficie de Seattle."
Comment les chercheurs peuvent-ils commencer à comprendre où les incendies ont brûlé il y a plus de 500 ans ? Un indice est de mesurer l'âge des arbres. Lorsqu'un peuplement d'arbres est tué dans un incendie, une nouvelle génération de semis commence à se développer. Au fur et à mesure que les arbres poussent, les âges similaires dans le peuplement aident à indiquer combien de temps il s'est écoulé depuis un incendie de forêt majeur, expliqua Harvey.
Chaleureux, temps sec, une source d'inflammation et chaude, les vents secs de l'est sont les principaux facteurs qui produisent les incendies du côté ouest. Bien que ces incendies soient peu fréquents, le changement climatique pourrait les rendre plus fréquentes dans les années à venir.
Après l'incendie, Harvey et ses collaborateurs constatent que la région de Norse Peak a plus de biodiversité qu'auparavant. De nouvelles plantes et de nouveaux animaux profitent de plus de lumière et d'espace créés pendant l'incendie de forêt. Harvey voit sa propre opportunité, trop, pour étudier l'écologie forestière et la résilience des paysages après un rare incendie qui s'est produit au cours de sa vie.
