Crédit :Université Wits
Les restes d'une goutte microscopique d'eau de mer ancienne ont aidé à réécrire l'histoire de l'évolution de la Terre lorsqu'ils ont été utilisés pour rétablir l'époque à laquelle la tectonique des plaques a commencé sur la planète.
La tectonique des plaques est le processus de recyclage continu vital et unique de la Terre qui contrôle directement ou indirectement presque toutes les fonctions de la planète, y compris les conditions atmosphériques, construction de montagnes (formation de continents), les risques naturels tels que les volcans et les tremblements de terre, la formation de gisements minéraux et le maintien de nos océans. C'est le processus par lequel les grandes plaques continentales de la planète se déplacent en permanence, et les couches supérieures de la Terre (croûte) sont recyclées dans le manteau et remplacées par de nouvelles couches grâce à des processus tels que l'activité volcanique.
Là où l'on pensait auparavant que la tectonique des plaques a commencé il y a environ 2,7 milliards d'années, une équipe de scientifiques internationaux a utilisé les restes microscopiques d'une goutte d'eau qui a été transportée dans le manteau profond de la Terre - par le biais de la tectonique des plaques - pour montrer que ce processus a commencé 600 millions d'années avant cela. Un article sur leur recherche qui prouve que la tectonique des plaques a commencé sur Terre il y a 3,3 milliards d'années a été publié dans la revue académique à fort impact, La nature , le 16 juillet.
"La tectonique des plaques recycle en permanence la matière de la planète, et sans elle la planète ressemblerait à Mars, " déclare le professeur Allan Wilson de la Wits School of Geosciences, qui faisait partie de l'équipe de recherche.
"Nos recherches montrant que la tectonique des plaques a commencé il y a 3,3 milliards d'années coïncide maintenant avec la période où la vie a commencé sur Terre. Elle nous dit d'où vient la planète et comment elle a évolué."
La Terre est la seule planète de notre système solaire qui est façonnée par la tectonique des plaques et sans elle, la planète serait inhabitable.
Pour leurs recherches, l'équipe a analysé un morceau de roche fondue, appelée komatiite - du nom de l'occurrence type dans la rivière Komati près de Barberton dans le Mpumalanga - qui sont les restes du magma le plus chaud jamais produit au cours du premier quart de l'existence de la Terre (l'Archéen). Alors que la plupart des komatiites ont été obscurcies par une altération ultérieure et une exposition à l'atmosphère, de petites gouttelettes de la roche en fusion ont été conservées dans un minéral appelé olivine. Cela a permis à l'équipe d'étudier un morceau de lave ancienne parfaitement conservé.
"Nous avons examiné un morceau de fonte de 10 microns (0,01 mm) de diamètre, et analysé ses indicateurs chimiques tels que H
La recherche permet de comprendre les premiers stades de la tectonique des plaques et le début de la croûte continentale stable.
"Ce qui est excitant, c'est que cette découverte intervient à l'occasion du 50e anniversaire de la découverte des komatiites dans le Barberton Mountain Land par les professeurs Wits, les frères Morris et Richard Viljoen, " dit Wilson.
