Les routes forestières se développent considérablement dans le bassin du Congo, entraînant des effondrements catastrophiques des populations animales vivant dans la deuxième plus grande forêt tropicale du monde, selon une recherche codirigée par un scientifique de l'Université James Cook en Australie.

Tout aussi inquiétant est que le taux de destruction des forêts causée par les nouvelles routes dans le bassin du Congo a fortement augmenté au fil du temps, quadrupler depuis 2000.

« La situation dans le bassin du Congo est effrayante en plus de la peur, " a déclaré le professeur Bill Laurance, qui a travaillé en Afrique pendant 15 ans. « De nouvelles routes ouvrent une boîte de Pandore d'activités telles que la déforestation illégale, exploitation minière, braconnage et spéculation foncière."

Laurance a aidé à diriger une équipe internationale qui a cartographié de manière exhaustive toutes les routes de la région du Congo, en utilisant l'imagerie satellitaire. Ils ont découvert que depuis 2003, la longueur totale des routes a augmenté de près de 100, 000 kilomètres—à partir de 144, 000 à 231, 000 kilomètres au total.

« L'exploitation forestière industrielle est un moteur économique clé pour une grande partie de la construction de routes, " dit Laurance. " Certains chemins forestiers sont abandonnés, mais beaucoup sont utilisés par les agriculteurs et les braconniers pratiquant la culture sur brûlis pour pénétrer profondément dans les forêts tropicales subsistantes. »

"Par conséquent, la population mondiale d'éléphants de forêt s'est effondrée des deux tiers au cours de la dernière décennie, " dit Laurance. " Les éléphants, les gorilles et les chimpanzés n'ont presque plus nulle part où se cacher des braconniers."

Laurance et son équipe sont particulièrement inquiets pour la vaste République Démocratique du Congo, ou RDC, la plus grande nation du bassin du Congo.

"Quand vous construisez une nouvelle route, vous obtenez 2 à 3 fois plus de déforestation en RDC que partout ailleurs dans le bassin du Congo, " dit Laurance.

"C'est super inquiétant car la RDC a des plans pour augmenter fortement l'exploitation forestière. L'année dernière, il a loué un énorme 650, 000 hectares (1,6 million d'acres) de forêt tropicale vierge aux entreprises forestières chinoises agressives, " dit Laurance. " Et ce n'est que la pointe de l'iceberg. "

Cependant, tous les résultats de l'étude n'étaient pas négatifs. Un résultat prometteur est que, hors de la RDC, de nombreuses routes à l'intérieur des zones d'exploitation forestière sont abandonnées et la forêt est autorisée à se régénérer après la récolte du bois.

"Cela suggère qu'il existe une marge considérable pour rendre l'exploitation forestière industrielle moins dommageable pour les forêts, " a déclaré Laurance. " Une stratégie particulièrement prometteuse consiste pour les sociétés d'exploitation forestière à bloquer les routes ou à détruire les ponts au-dessus des ruisseaux après avoir récolté le bois. "

"Bien sûr, nous préférerions de loin avoir des forêts vierges. Mais les nations africaines doivent gagner de l'argent avec leurs forêts, et si mieux géré, l'exploitation forestière sélective pourrait générer des revenus et être beaucoup moins destructrice. »

Globalement, une conclusion clé de l'étude est qu'une grande partie de la construction de routes en Afrique est extrêmement nuisible, détruire et fragmenter les forêts et détruire les populations fauniques.

"La corruption et un afflux massif de développeurs étrangers agressifs sont la plus grande inquiétude, avec une croissance démographique rapide, " a déclaré Laurance. " Tout cela conduit à un développement destructeur et à la construction de routes. "

"La Chine en particulier a les pratiques les plus prédatrices pour l'exploitation forestière, l'exploitation minière et la construction de routes en Afrique, " dit Laurance. " Beaucoup d'Africains commencent à le voir, et j'espère juste que quelque chose pourra être fait à temps."

La recherche est publiée dans Durabilité de la nature .