Tapez "élévation du niveau de la mer" dans un moteur de recherche Internet et presque toutes les images résultantes montreront des villes inondées, avec de nombreux conseils sur les options civiques pour protéger les infrastructures urbaines, de la construction de digues à l'élévation des routes.

Mais un nouvel article de synthèse dans Nature Changement Climatique met en évidence la reconnaissance croissante que l'élévation du niveau de la mer aura principalement un impact sur les terres rurales - en grande partie privées - où les connaissances existantes sont insuffisantes pour éclairer au mieux les décisions publiques et privées concernant l'empiètement des zones humides sur les terres agricoles et les forêts. Ces décisions impliquent des compromis complexes entre la valeur des différentes utilisations des terres. Alors que de nombreux propriétaires fonciers considèrent la conversion des hautes terres en zones humides comme une perte économique, les zones humides fournissent également de précieux services écosystémiques en améliorant la qualité de l'eau, soutenir la pêche maritime, et la protection contre les inondations.

Le document, basé sur des recherches financées par la National Science Foundation, est le premier effort pour synthétiser le nombre croissant d'études sur la conversion des terres entraînée par l'élévation du niveau de la mer. L'un des signes les plus clairs de cette conversion sont les « forêts fantômes » – des peuplements d'arbres morts avec de nouveaux marais léchant leurs troncs blanchis.

Auteur principal Matt Kirwan, professeur agrégé au William &Mary's Virginia Institute of Marine Science, dit « Les forêts fantômes sont l'un des indicateurs les plus importants du changement climatique. Des recherches récentes montrent que la submersion des terres rurales - marquée par des forêts fantômes et des champs agricoles abandonnés - est répandue, écologiquement et économiquement important, et globalement pertinents pour la survie des zones humides côtières.

Dans la seule région de la baie de Chesapeake, plus de 150 miles carrés de forêt se sont convertis en marais depuis le milieu des années 1800. Les taux de recul des forêts s'accélèrent dans le monde, les forêts du centre de l'Atlantique reculant à l'intérieur des terres plus de deux fois plus vite qu'il y a 150 ans.

Kirwan et son co-auteur, Keryn Gedan de l'Université George Washington, notez que la reconnaissance émergente de cette question par la communauté scientifique a suscité un intérêt généralisé pour une meilleure compréhension des nombreux facteurs qui influencent l'étendue et le rythme de la conversion des hautes terres en terres humides. Il s'agit notamment du taux d'élévation du niveau de la mer, pente de la montagne, amplitude des marées, quantité de sédiments disponibles pour la croissance verticale des marais, tolérance au sel de différentes espèces d'arbres et d'herbes, et—essentiellement—la présence de digues et d'autres barrières humaines, grandes et petites.

"L'incertitude concernant les stratégies locales de défense contre les inondations est l'élément clé qui limite notre capacité à prédire la conversion des terres et son impact sur les écosystèmes côtiers, " dit Gedan. " Le processus de conversion des hautes terres pourrait compenser ou même dépasser les pertes de zones humides attendues au cours du prochain siècle, mais dépend fortement des décisions des propriétaires ruraux privés.

« La zone de terres arides qui devrait se convertir en marais salés et en mangroves sur la côte du golfe est près de trois fois plus grande que les zones humides actuelles de la côte du golfe, " ajoute Kirwan. " En fait, c'est plus grand que l'étendue actuelle des zones humides côtières dans l'ensemble des États-Unis contigus."

Parce que les attitudes et l'expérience des propriétaires fonciers avec les efforts d'atténuation actuels suggèrent une résistance locale, Kirwan et Gedan ont conclu leur examen avec trois recommandations pour aider à guider les futures décisions de recherche et de gestion des terres dans les zones rurales.

Leur première recommandation est que les chercheurs étudient l'efficacité des barrières locales et privées telles que les bermes et les routes, et la probabilité et les conséquences de leur échec. Ils soutiennent que les connaissances acquises pourraient minimiser le coût de l'abandon ou de la restauration des terres rurales, et aider les propriétaires terriens, gouvernement, et les organisations environnementales accordent la priorité aux efforts de conservation.

Leur deuxième recommandation est d'étudier si les approches intérimaires (plantation de cultures tolérantes au sel, location de terrains aux clubs de chasse, la récolte de bois sensible - peut compenser les compromis entre la valeur de la propriété privée et les services écosystémiques.

« Quand les hautes terres se transforment en zones humides, " dit Kirwan, "il y a une perte de valeur pour les propriétaires privés, mais un gain en services écosystémiques pour le grand public. Les recherches futures devraient aider à identifier les décisions de gestion qui pourraient le mieux compenser les pertes économiques tout en améliorant la fonction de nouvelles zones humides. »

Gedan ajoute, « La superficie disponible pour la conversion des hautes terres est assez variable d'une région à l'autre, en raison des différences de pente des hautes terres et de la prévalence d'obstacles tels que les digues. Étant donné que, Les gestionnaires des terres côtières et les scientifiques des zones humides doivent se concentrer sur les zones situées en amont du marais intertidal actuel pour accueillir les écosystèmes des zones humides. »

La dernière recommandation du duo est d'étudier comment les incitations politiques pourraient façonner l'avenir de la conversion des hautes terres en zones humides. Ils suggèrent que des offres telles que le programme de réserve de conservation du département de l'Agriculture des États-Unis, dans lequel les agriculteurs sont payés pour retirer de la production des terres écologiquement sensibles, pourraient être réutilisés comme instruments d'adaptation à l'élévation du niveau de la mer. Ils recommandent également que les décideurs utilisent les prévisions régionales de gain ou de perte de zones humides pour définir des incitations à donner la priorité à la migration des zones humides ou à la protection des hautes terres.