Il y a vingt mille ans, au cœur d'une ère glaciaire, La Terre avait l'air très différente. Parce que l'eau était enfermée dans des glaciers de plusieurs centaines de mètres d'épaisseur, qui s'étendait sur Chicago et New York, l'océan était plus petit - les rivages s'étendaient sur des centaines de kilomètres plus loin, et l'eau restante était plus salée et plus froide.

Un scientifique de l'Université de Chicago a mené une étude qui a récemment annoncé la découverte des tout premiers vestiges directs de cet océan :des poches d'eau de mer datant de l'ère glaciaire, niché à l'intérieur de formations rocheuses au milieu de l'océan Indien.

"Précédemment, tout ce que nous avions à faire pour reconstituer l'eau de mer de la dernière période glaciaire étaient des indices indirects, comme les coraux fossiles et les signatures chimiques des sédiments sur le fond marin, " a déclaré Clara Blättler, professeur adjoint de sciences géophysiques à l'Université de Chicago, qui étudie l'histoire de la Terre en utilisant la géochimie isotopique. "Mais de toutes les indications, il semble assez clair que nous avons maintenant un morceau réel de ces 20, Océan vieux de 000 ans."

Blättler et l'équipe ont fait la découverte lors d'une mission scientifique de plusieurs mois explorant les gisements de calcaire qui forment les Maldives, un ensemble de petites îles au milieu de l'océan Indien. Le bateau, la résolution JOIDES, est spécialement conçu pour les sciences océaniques et est équipé d'une foreuse qui peut extraire des carottes de roche sur plus d'un mile de long jusqu'à trois miles sous le fond marin. Ensuite, les scientifiques aspirent l'eau ou utilisent une presse hydraulique pour extraire l'eau des sédiments.

Les scientifiques étudiaient en fait ces roches pour déterminer comment les sédiments se forment dans la région, qui est influencé par le cycle annuel de la mousson asiatique. Mais quand ils ont extrait l'eau, ils ont remarqué que leurs tests préliminaires revenaient salés - beaucoup plus salés que l'eau de mer normale. "C'était la première indication que nous avions quelque chose d'inhabituel entre nos mains, " a déclaré Blattler.

Les scientifiques ont ramené les flacons d'eau dans leurs laboratoires et ont effectué une batterie de tests rigoureux sur les éléments chimiques et les isotopes qui composent l'eau de mer. Toutes leurs données indiquaient la même chose :l'eau ne venait pas de l'océan d'aujourd'hui, mais les derniers vestiges d'une époque précédente qui avaient migré lentement à travers la roche.

Les scientifiques s'intéressent à la reconstruction de la dernière période glaciaire parce que les modèles qui ont conduit sa circulation, le climat et les conditions météorologiques étaient très différents de ceux d'aujourd'hui et comprendre ces modèles pourrait faire la lumière sur la façon dont le climat de la planète réagira à l'avenir. "Tout modèle que vous construisez du climat doit être capable de prédire avec précision le passé, " a déclaré Blattler.

Par exemple, elle a dit, la circulation océanique est un acteur majeur du climat, et les scientifiques se posent beaucoup de questions sur ce à quoi cela ressemblait pendant une période glaciaire. "Puisque tant d'eau douce a été attirée dans les glaciers, les océans auraient été beaucoup plus salés - c'est ce que nous avons vu, " a déclaré Blättler. " Les propriétés de l'eau de mer que nous avons trouvée aux Maldives suggèrent que la salinité dans l'océan Austral pourrait avoir été plus importante dans la circulation qu'elle ne l'est aujourd'hui.

"C'est une sorte de belle connexion, " elle a dit, "depuis Cesare Emiliani, qui est largement considéré comme le père de la paléocéanographie - la reconstruction de l'océan ancien - a en fait écrit son article fondateur sur le sujet ici à l'Université de Chicago en 1955. »

Leurs lectures de l'eau s'alignent sur les prédictions basées sur d'autres preuves - une belle confirmation, dit Blattler. Les résultats peuvent également suggérer des endroits pour rechercher d'autres poches d'eau ancienne.