Le besoin de technologies sûres et efficaces pour détecter les mines terrestres enfouies et les munitions non explosées est un problème humanitaire aux proportions mondiales immenses. Environ un demi-million de personnes dans le monde souffrent de blessures causées par les mines, et chaque année, 15 à 20 000 personnes supplémentaires sont blessées ou tuées par ces engins. Plus de 100 millions de ces appareils sont encore enterrés dans plus de 70 pays.

Le défi technique majeur dans le déminage des champs de mines est la détection des mines. Les technologies utilisées aujourd'hui ne sont pas très différentes de celles utilisées pendant la Seconde Guerre mondiale, obligeant les équipes de détection à risquer leur vie et leur intégrité physique en entrant physiquement dans les champs de mines. Clairement, il existe un besoin critique d'une solution efficace pour la détection à distance des mines terrestres enfouies et des munitions non explosées.

Des chercheurs de l'Université hébraïque de Jérusalem rapportent maintenant une réponse potentielle à ce besoin. Ecrire dans le journal Biotechnologie naturelle , ils présentent un roman, système fonctionnel combinant lasers et bactéries pour cartographier à distance l'emplacement des mines terrestres enfouies et des munitions non explosées.

Le système est basé sur l'observation que toutes les mines terrestres laissent échapper d'infimes quantités de vapeurs explosives, qui s'accumulent dans le sol au-dessus d'eux et servent de marqueurs de leur présence. Les chercheurs ont conçu des bactéries vivantes par génie moléculaire qui émettent un signal fluorescent lorsqu'elles entrent en contact avec ces vapeurs. Ce signal peut être enregistré et quantifié à partir d'un emplacement distant.

Les bactéries ont été encapsulées dans de petites billes polymériques, qui ont été éparpillés sur la surface d'un champ d'essai dans lequel de véritables mines antipersonnel étaient enfouies. À l'aide d'un système de balayage laser, le champ d'essai a été balayé à distance et l'emplacement des mines terrestres enfouies a été déterminé. Cela semble être la première démonstration d'un système de détection de mines antipersonnel fonctionnel.

« Nos données de terrain montrent que les biocapteurs conçus peuvent être utiles dans un système de détection de mines terrestres. Pour que cela soit possible, plusieurs défis doivent être surmontés, tels que l'amélioration de la sensibilité et de la stabilité des bactéries du capteur, améliorer les vitesses de numérisation pour couvrir de grandes zones, et rendre l'appareil de balayage plus compact afin qu'il puisse être utilisé à bord d'un avion ou d'un drone léger sans pilote, " a déclaré le professeur Shimshon Belkin, de l'Institut Alexander Silberman des sciences de la vie de l'Université hébraïque, qui était responsable de l'ingénierie génétique des capteurs bactériens.