A l'été 1973, Joe Hage était en septième année. Avec ses pairs, il est monté à bord du vieux Boston Whaler du Project Oceanology juste au moment où l'aube commençait à briller derrière les arbres de Bluff Point. Il se souvient comment les instructeurs ont conduit la foule dans des eaux jusqu'aux genoux, le marais vert velouté, la zostère chatouillant leurs pattes boueuses, les crabes, les escargots et les poissons qui s'agitaient dans une senne de plage.

À Joe, c'était le paradis. Il était accro à vie.

Plus de 45 ans plus tard, l'association à but non lucratif Project Oceanology poursuit sa mission d'enseigner l'océan aux écoliers. L'organisation montre aux étudiants comment mesurer la température, pH et oxygène, et leur permet de passer au crible les captures de poissons et de crabes au chalut. L'année prochaine, Project Oceanology accueillera le millionième étudiant à bord de ses bateaux bleu vif.

Le projet a fait plus qu'enseigner l'océan aux étudiants :il a collecté régulièrement des données pendant plus de quatre décennies. A chaque sortie en bateau, à chaque excursion, les élèves ont griffonné leurs mesures sur des feuilles de protocole. Ces disques sont allés dans des armoires en acier, qui gardait inconsciemment un trésor grandissant, en attente d'être levé.

Mon étudiant à la maîtrise Jacob Snyder et moi avons décidé de faire exactement cela. Nous avons minutieusement entré chaque enregistrement de chaque fiche technique que nous avons trouvée dans ces armoires. À nous, c'était un peu comme si des historiens rassemblaient un manuscrit ancien, inquiet du moment où les données parleraient enfin. Et puis ils l'ont fait.

Notre étude, publié le 21 mars montre à quelle vitesse les températures dans l'est du détroit de Long Island ont augmenté au cours des quatre dernières décennies. À 0,45 degrés Celsius par décennie, le son se réchauffe quatre fois plus vite que l'océan mondial.

Cette tendance au réchauffement est vraie pour la plus grande plate-forme de l'Atlantique Nord-Ouest, dont Long Island Sound fait partie, où certaines zones se sont réchauffées plus rapidement que 99% de toutes les eaux océaniques sur Terre. Les raisons du réchauffement extraordinaire du plateau atlantique nord-ouest ne sont pas entièrement comprises. Les scientifiques pensent que le Gulf Stream chaud pousse plus au nord et sur le plateau. Les régions polaires se réchauffent plus que les basses latitudes.

Un autre symptôme du changement climatique marin est l'acidification des océans, mesuré comme une baisse lente du pH dans l'océan alors que l'eau avale les quantités croissantes de dioxyde de carbone provenant des émissions humaines. Dans les eaux côtières, la pollution par des nutriments comme l'azote et le phosphate peut provenir des égouts, stations d'épuration et ruissellement d'engrais, aggraver l'acidification.

Les données du projet d'océanologie ont révélé que le pH a diminué beaucoup plus rapidement dans le détroit de Long Island que dans le monde, ce qui pourrait impliquer une aggravation des conditions pour les conchyliculteurs.

Mais il semblait aussi y avoir de bonnes nouvelles. Vers l'an 2000, Les niveaux de pH ont commencé à se stabiliser et même à remonter légèrement. Cela correspond au calendrier des efforts déployés par New York et le Connecticut pour réduire la pollution par les nutriments dans le détroit de Long Island. Cependant, le réchauffement rapide et l'acidification du détroit de Long Island ont eu de graves conséquences pour cet écosystème.

Ici, nos données de chalut étaient particulièrement révélatrices, montrant que les espèces d'eau froide comme le homard américain, le crabe commun et la plie rouge sont devenus moins fréquents avec le temps. C'est exactement ce que les instructeurs de longue date du Projet Océanologie ont dit avoir remarqué, trop. Les homards soutenaient autrefois une fière pêche dans le détroit de Long Island, mais plus chaud, eaux plus acides, la maladie des coquillages et la surpêche les ont décimés jusqu'à l'absence presque totale.

Cependant, un gagnant de qualités douteuses a émergé, trop. Au cours des dernières décennies, les araignées de mer se sont déplacées vers le détroit de Long Island en provenance du sud et sont maintenant l'espèce de crabe dominante dans les chaluts. Mais les araignées de mer ne sont pas l'équivalent des homards, ni pour les humains qui n'aiment pas les manger ni pour l'écosystème, car les araignées de mer mangent beaucoup plus de nourriture à base de plantes que les homards.

Long Island Sound a changé rapidement, et les données recueillies par des générations de collégiens et lycéens viennent de le confirmer à nouveau. D'autres données de Norwalk Harbour et du Département de l'énergie et de la protection de l'environnement du Connecticut ont montré des tendances similaires.

Ces changements sont susceptibles de se poursuivre. Les homards ne sont pas susceptibles de revenir, parce que les eaux sont trop chaudes maintenant. D'autres espèces du sud, comme le bar noir, continuera probablement à établir des populations dans le détroit de Long Island.

Collectivement, les données montrent clairement que le changement climatique marin se produit actuellement dans le détroit de Long Island. Pour mieux comprendre et anticiper l'avenir de Long Island Sound, Je pense qu'il est important que le Projet Océanologie et d'autres groupes continuent leurs mesures.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.