Une équipe de chercheurs de plusieurs institutions en Allemagne et en Israël a utilisé une analyse théorique pour expliquer les conditions dans lesquelles les méga-ondulations se forment dans les zones où s'élèvent les dunes de sable. Dans leur article publié dans la revue Physique de la nature , le groupe décrit la combinaison de mesures sur le terrain avec la théorie pour trouver une explication aux méga-ondulations. N. M. Vriend et P. A. Jarvis de l'Université de Cambridge proposent un article de News &Views sur le travail effectué par l'équipe dans le même numéro de revue.

La plupart des gens ont vu des photos, vidéo ou vues directes des déserts avec des dunes de sable. De tels déserts, c'est noté, former des dunes d'une seule taille moyenne, qui sont souvent caractérisés par des ondulations. Cependant, les chercheurs notent qu'il y a une exception—parfois, il y a plus petit, formes de lit en forme de dunes qui sont plus grandes que les ondulations. On les appelle méga-ondulations parce que certains pensent qu'elles ne sont qu'une version plus grande des ondulations qui se produisent normalement sur les dunes. Dans ce nouvel effort, les chercheurs ont cherché à en savoir plus sur les méga-ondulations grâce à une étude sérieuse.

Des études antérieures ont montré que les dunes et les ondulations se forment lorsque le vent souffle du sable. Le sable se forme à cause de l'érosion. Les dunes se forment lorsqu'il y a instabilité entre le transport de sable, et la topographie et la vitesse à laquelle le vent souffle. Les variations entre ces facteurs sont à l'origine des différences de taille entre les dunes de différents déserts. Ondulations, d'autre part, sont formées par des forces plus subtiles, comme des grains de sable qui sautillent plutôt que de voler dans le vent - l'espacement des ondulations est défini par la longueur du saut. Les chercheurs voulaient en savoir plus sur les méga-ondulations. Qu'est-ce qui les fait se former, et pourquoi sont-ils si rares ? Découvrir, ils ont construit un modèle pour reproduire ce qui se passe naturellement, puis modifié les facteurs jusqu'à ce que des méga-ondulations se forment.

Le facteur le plus important influençant le développement de méga-ondulations, l'équipe a trouvé, était la taille des grains dans des conditions érosives. Dans les régions où le vent est modéré mais constant, le tri des grains a lieu, laissant derrière eux des grains plus grossiers en raison de leur poids. Ces grains peuvent s'accumuler et se développer en méga-ondulations. Mais pas pour très longtemps, car les conditions météorologiques changent. Pour cette raison, les chercheurs ont déclaré que les méga-ondulations étaient un type de dune, pas une grosse ondulation.

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