Un récent engagement de Kalashnikov de rivaliser avec la Tesla d'Elon Musk avec une "supercar électrique" rétro russe a fait rire, mais le légendaire fabricant d'armes à feu essaie depuis longtemps de se diversifier dans des produits allant des drones aux yachts.

La transformation remarquable du fabricant le plus célèbre du fusil automatique AK-47 est sans précédent dans ses 200 ans d'histoire.

Kalachnikov produit 95 % de toutes les armes légères de fabrication russe et exporte vers quelque 27 pays.

Le fusil, conçu par l'homonyme de la marque Mikhail Kalachnikov juste après la Seconde Guerre mondiale et décrit par l'entreprise comme "la plus grande arme du 20ème siècle", en est maintenant à sa cinquième génération.

Les visiteurs du stand Kalachnikov lors d'un salon de la défense à l'extérieur de Moscou la semaine dernière ont donc été surpris lorsqu'ils sont tombés sur le prototype bleu pâle de la voiture électrique CV-1, basé sur une berline soviétique des années 1970, debout à côté d'un étalage de fusils.

Fondée à Ijevsk (1, 300 kilomètres à l'est de Moscou) en 1807, l'usine d'Izhmash a connu une série de bouleversements depuis 2013, lorsque la société d'État russe RosTec, la holding de contrôle, l'a fusionné avec un fabricant de pistolets voisin Izhmekh, nommant la nouvelle société Kalashnikov Concern.

Avant la fusion, l'usine semblait connaître le destin typique de nombreux autres titans industriels de l'ère soviétique :en 2012, Mikhail Kalachnikov et d'autres employés chevronnés ont déploré des chiffres de production en baisse, mauvaise gestion et bas salaires.

De l'oubli

Après l'arrivée des actionnaires privés en 2014, la société a lancé de nouveaux modèles de fusils d'assaut et de chasse, armes de poing et autres types d'armes légères, ainsi qu'une campagne de re-branding agressive qui comprenait l'introduction d'une ligne de vêtements et d'accessoires, y compris des casquettes et des parapluies.

Quelques années plus tard, ces efforts ont apparemment porté leurs fruits :en janvier 2017, l'entreprise s'est lancée dans une vague d'embauche, augmenter sa main-d'œuvre de 30 pour cent pour répondre à la demande croissante d'exportation.

Suite à l'introduction de sanctions occidentales à son encontre, Kalashnikov Concern a transformé une nouvelle filiale destinée à travailler avec le marché américain en une société distincte appelée Kalashnikov USA.

En février 2017, l'État russe est devenu actionnaire minoritaire après que Rostec a vendu une importante participation au directeur général de Kalachnikov, Alexei Krivoruchko.

Dans un changement pour l'industrie de la défense de la Russie, Rostec souhaite que les marchandises civiles atteignent 50 % de sa production globale d'ici 2025.

« Est-ce un bâillon ? »

Bien que son prototype de voiture électrique CV-1 puisse ne jamais finir sur la chaîne de production, c'est une étape dans un secteur en croissance qui n'en est encore qu'à ses balbutiements en Russie.

Cet été, Kalachnikov a fourni 30 motos électriques et trois-roues à la police russe pendant la Coupe du monde.

« L'année prochaine, nous lancerons les ventes de notre première moto électrique, " Vladimir Dmitriev, qui a pris le poste de directeur après que Krivoruchko est allé travailler au ministère de la Défense, a déclaré lors de la foire de la défense de la région de Moscou la semaine dernière.

"On parle de mobilité électrique parce qu'on comprend que tôt ou tard le moteur va disparaître, " dit Olga Boitsova, le directeur commercial des produits civils de l'entreprise.

En 2018-2019, Kalachnikov est sur le point de commencer à exporter des voitures et des motos électriques vers l'Arabie saoudite.

Debout à côté du CV-1 d'aspect vintage à la foire, 27-year old student Dmitry Rodionov said it looked "funny" while jovial sexagenarian Yelena Razhina was hopeful that it would be "as reliable as the Kalashnikov rifle and conquer the world."

Others were more sceptical and mockery proliferated Russian social networks. "Is this a gag?" asked the website MoteurNature.com dedicated to environmentally friendly transport.

Sarcastic jokes also targeted Kalashnikov's other product, a bipedal robot prototype nicknamed "Igorek" or "Little Igor" who was designed to aid soldiers in hostile environments and was also presented at the fair.

Countless online memes compared the robot to designs that were popular in 1980s science-fiction films.

© 2018 AFP