Le changement climatique a alimenté le blanchissement des récifs coralliens dans toutes les régions tropicales, avec des conséquences négatives pour les écosystèmes récifaux et les personnes qui en dépendent. Une nouvelle étude révèle que dans les Caraïbes, les nations insulaires indépendantes comme Cuba et la Jamaïque sont moins vulnérables au blanchissement des coraux que les territoires insulaires comme Saint-Barthélemy.

L'étude, publié aujourd'hui dans le Actes de la Royal Society B et dirigé par Katherine Siegel, étudiante diplômée de l'UC Berkeley, utilise une compilation de données environnementales, socio-économique, et les données de gestion de trente îles des Caraïbes pour évaluer la variation de la vulnérabilité sociale et écologique au blanchissement des coraux.

Le blanchissement du corail, qui se produit lorsque le corail expulse les algues vivant dans ses tissus, est souvent causé par des températures océaniques inhabituellement chaudes. Les coraux sont la pierre angulaire des écosystèmes récifaux. Si un épisode de blanchissement se prolonge et provoque la mort de suffisamment de coraux, l'ensemble de l'écosystème récifal peut être gravement compromis. Le blanchissement des coraux peut avoir des effets d'entraînement pour les communautés côtières qui dépendent des écosystèmes récifaux pour des avantages tels que les fruits de mer, tourisme, et la protection des rives.

« Cette étude rassemble des données sur 35 biophysiques, écologique, socio-économique, et les variables de gestion de 30 îles et crée des avancées importantes dans la compréhension de la vulnérabilité au changement climatique dans les Caraïbes, " dit Siegel, un doctorat candidat au Département des sciences de l'environnement, Politique, et le management.

L'équipe interdisciplinaire de l'étude, avec des co-auteurs de la Florida State University, UC Santa Barbara, et l'Université de Vigo, concentré sur la chaîne d'îles des Caraïbes qui s'étend des Bahamas au nord à Trinité-et-Tobago au sud, une région à forte diversité socio-économique, y compris des différences importantes dans la dépendance économique vis-à-vis des récifs.

Suivant un cadre élaboré par le Groupe d'experts intergouvernemental sur l'évolution du climat, l'équipe a divisé la vulnérabilité en trois éléments distincts :l'exposition (la probabilité d'événements de blanchiment), sensibilité (l'effet que le blanchissement est susceptible d'avoir sur l'écosystème et les personnes), et la capacité de l'écosystème et des personnes à s'adapter ou à se remettre d'un épisode de blanchissement. Siegel et ses collaborateurs ont utilisé plus de 250 ensembles de données publiés, résultats du sondage, et des rapports gouvernementaux pour assembler des indicateurs pour ces composantes sur chaque île, révélant des schémas importants de vulnérabilité dans la région.

"Nous avons été surpris de constater que les îles indépendantes ont une vulnérabilité socio-écologique plus faible que les territoires, ", a déclaré Siegel. "Les territoires, tels que les îles néerlandaises de Sint Maarten et Saba, ont tendance à être exclus des évaluations mondiales de la vulnérabilité au changement climatique, mais nos résultats suggèrent qu'ils doivent investir dans l'amélioration de leur capacité d'adaptation aux changements environnementaux."

L'étude a révélé que si les îles indépendantes sont plus exposées aux conditions environnementales qui peuvent déclencher des événements de blanchissement, ils sont moins susceptibles de subir des conséquences socio-économiques négatives car ils sont moins dépendants économiquement des récifs et sont mieux équipés pour détecter et s'adapter aux changements environnementaux. En revanche, le territoire français Saint-Barthélemy est très peu exposé mais connaît une vulnérabilité globale élevée en raison de facteurs socio-économiques tels qu'une dépendance économique vis-à-vis du tourisme récifal.

« Les événements de blanchiment sont devenus plus fréquents et plus graves au cours des dernières décennies, une tendance qui ne peut que s'aggraver à mesure que les océans du monde continuent de se réchauffer", déclare Sarah Lester, co-auteur de l'étude, professeur adjoint de géographie à la Florida State University. "Il est essentiel que nous développions une meilleure compréhension de l'impact de cette perturbation sur les écosystèmes des récifs coralliens et sur les personnes qui dépendent de ces écosystèmes pour leur subsistance."

Les résultats de l'étude peuvent aider les décideurs et les gestionnaires de ressources à prendre des mesures pour réduire les impacts négatifs du blanchissement au niveau de l'île. Selon les causes de la vulnérabilité d'une île, les actions pourraient inclure la mise en œuvre de réglementations sur la pêche pour protéger les espèces qui jouent un rôle clé dans la restauration des récifs, adopter des politiques d'utilisation des terres et des pratiques agricoles pour améliorer la qualité de l'eau sur les récifs, établir des programmes de surveillance environnementale, et promouvoir la diversification économique.