Cette région du Grand Nuage de Magellan (LMC) brille de couleurs éclatantes dans cette image capturée par l'instrument Multi Unit Spectroscopic Explorer (MUSE) sur le Very Large Telescope (VLT) de l'ESO. La région, connu sous le nom de LHA 120-N 180B - N180 B en abrégé - est un type de nébuleuse connue sous le nom de région H II (prononcé "H two"), et est une source fertile de nouvelles étoiles.

Le LMC est une galaxie satellite de la Voie lactée, visible principalement depuis l'hémisphère sud. À seulement 160 000 années-lumière de la Terre, il est pratiquement à notre porte. En plus d'être près de chez vous, le bras en spirale unique du LMC apparaît presque de face, nous permettant d'inspecter des régions telles que N180 B avec facilité.

Les régions H II sont des nuages ​​interstellaires d'hydrogène ionisé, les noyaux nus des atomes d'hydrogène. Ces régions sont des pépinières d'étoiles - et les étoiles massives nouvellement formées sont responsables de l'ionisation du gaz environnant, ce qui en fait une vue spectaculaire. La forme distinctive du N180 B est constituée d'une bulle gargantuesque d'hydrogène ionisé entourée de quatre bulles plus petites.

Au plus profond de ce nuage rougeoyant, MUSE a repéré un jet émis par une étoile naissante, un jeune objet stellaire massif d'une masse 12 fois supérieure à celle de notre Soleil. Le jet—nommé Herbig-Haro 1177, ou HH 1177 pour faire court - est illustré en détail dans cette image d'accompagnement. C'est la première fois qu'un tel jet est observé en lumière visible en dehors de la Voie lactée, car ils sont généralement obscurcis par leur environnement poussiéreux. Cependant, l'environnement relativement exempt de poussière du LMC permet d'observer HH 1177 aux longueurs d'onde visibles. D'une longueur de près de 33 années-lumière, c'est l'un des plus longs jets de ce type jamais observés.

HH 1177 nous raconte les premières vies des étoiles. Le faisceau est fortement collimaté; il s'étale à peine au fur et à mesure qu'il voyage. Des jets comme celui-ci sont associés aux disques d'accrétion de leur étoile, et peut faire la lumière sur la façon dont les étoiles naissantes rassemblent la matière. Les astronomes ont découvert que les étoiles de masse élevée et faible lancent des jets collimatés comme HH 1177 via des mécanismes similaires, laissant entendre que les étoiles massives peuvent se former de la même manière que leurs homologues de faible masse.

MUSE a récemment été considérablement amélioré par l'ajout de l'installation d'optique adaptative, dont le mode grand champ a vu le jour en 2017. L'optique adaptative est le processus par lequel les télescopes de l'ESO compensent les effets de flou de l'atmosphère, transformant les étoiles scintillantes en étoiles images haute résolution. Depuis l'obtention de ces données, l'ajout du mode champ étroit, a donné à MUSE une vision presque aussi nette que celle du télescope spatial NASA/ESA Hubble, ce qui lui donne la possibilité d'explorer l'Univers plus en détail que jamais.

Cette recherche a été présentée dans un article intitulé "An Optical parsec-scale jet from a massive young star in the Large Magellanic Cloud" paru dans la revue La nature .