Une équipe d'ingénieurs du Southwest Research Institute a créé un arbre de décision interactif visant à trouver la meilleure solution pour des scénarios spécifiques de déversement de pétrole. De nombreuses technologies de dispersants chimiques sont disponibles pour traiter différents types de déversements d'hydrocarbures et d'innombrables variables et conditions externes peuvent jouer sur l'efficacité d'un dispersant donné. L'outil d'aide à la décision de SwRI aide à combler cette lacune pour déterminer comment une technologie de dispersant fonctionnera dans différents scénarios de déversement.

Dirigé par l'ingénieur de recherche SwRI Dr. Amy McCleney, l'équipe a conçu l'arbre de décision pour le Bureau de la sécurité et de l'application de l'environnement (BSEE) du département américain de l'Intérieur (DOI) comme outil de formation pour les personnes qui interviennent en cas de déversement d'hydrocarbures.

« Lorsqu'un déversement de pétrole se produit, dispersants chimiques, distribué par bateau ou avion, sont utilisés pour améliorer la fragmentation de l'huile déversée sur l'eau en petites gouttelettes, qui se dispersent dans l'océan environnant. Les micro-organismes présents dans l'eau dégradent ensuite les petites gouttelettes d'huile pour éliminer les polluants nocifs de l'eau, " a déclaré McCleney.

L'arbre décisionnel interactif a été créé avec le langage de programmation Visual Basic pour Applications sous Microsoft Excel, dans le but de le rendre accessible au plus grand nombre. Il contient des centaines de combinaisons de scénarios, permettre à un utilisateur de sélectionner certaines conditions environnementales et d'huile, et produit l'approche et l'équipement de distribution de dispersant les plus efficaces pour nettoyer le déversement.

« Cela change la donne pour la préparation aux déversements d'hydrocarbures, parce que le nettoyage des déversements d'hydrocarbures a été jusqu'à présent un processus relativement subjectif. Cet outil peut aider à la transition des opérations d'intervention en cas de déversement vers une approche plus systématique et mesurable, " elle a dit.

L'arbre de décision est le premier outil qui mesure avec succès l'efficacité des différentes technologies de distribution de dispersants à appliquer des dispersants sur le pétrole déversé. En outre, l'efficacité des dispersants chimiques appliqués pour briser le pétrole dans différentes conditions environnementales était inconnue auparavant, types d'huile et tailles de déversement.

Le choix de la meilleure technologie pour le nettoyage des déversements d'hydrocarbures est extrêmement difficile en raison des nombreuses combinaisons de scénarios de déversement qui peuvent affecter le résultat global de l'intervention. Par exemple, l'épaisseur d'une nappe de pétrole est une variable majeure affectant la quantité de dispersant nécessaire pour briser le déversement.

McCleney et ses collègues ingénieurs de SwRI Maria Cortes, Jacqueline Manders et Kevin Supak ont ​​développé l'outil interactif basé sur un système précédent développé par SwRI pour le calcul de l'efficacité des équipements. L'équipe a passé une année entière à rechercher de la littérature et à interviewer des experts de l'industrie pour identifier les pratiques de nettoyage des déversements d'hydrocarbures les plus efficaces à intégrer dans l'arbre de décision.

"L'équipe a dû rechercher et consolider les informations sur le nettoyage des déversements d'hydrocarbures à l'aide de dispersants chimiques de l'ensemble de l'industrie en un seul endroit, " a déclaré McCleney. " En fin de compte, il s'agit de protéger nos côtes et le public contre le pétrole. En cas de déversement accidentel de grande ampleur tel que la marée noire de Deepwater Horizon, cet outil peut être utilisé pour former les intervenants à sélectionner la meilleure méthode de nettoyage de l'huile avant même qu'elle ne se produise, afin qu'une réponse efficace et rapide puisse être mise en œuvre."