Les feux de forêt ne constituent pas une menace sérieuse pour les populations de Chouette tachetée, contrairement aux perceptions et aux stratégies de gestion forestière actuelles. Selon une nouvelle étude, les feux de gravité mixte sont en fait bons pour les populations de chouettes tachetées, produisant plus d'avantages que de coûts pour l'espèce, qui agit comme un indicateur de la santé biologique des forêts anciennes où ils vivent. L'étude, qui a analysé les 21 études scientifiques publiées sur les effets des incendies de forêt sur les Chouettes tachetées, paraît le 24 juillet dans le journal Écosphère et suggère que les stratégies de gestion pour cette espèce sont dépassées.

« Les stratégies de gestion actuelles visant à protéger les Chouettes tachetées donnent la priorité à ce qu'on appelle l'exploitation forestière à faible consommation de carburant, qui supprime les arbres et autres végétaux dans une tentative malavisée et inefficace de réduire la gravité des futurs incendies, " a déclaré Derek E. Lee, professeur agrégé de recherche en biologie à Penn State et auteur de l'article. "Mais cette tactique supprime la couverture de la canopée et les grands arbres qui sont importants pour les chouettes tachetées et ne réduit généralement pas la gravité des incendies de gros, feux chauds. L'idée derrière ces projets d'exploitation forestière est que les risques d'incendie de forêt l'emportent sur les dommages causés par une exploitation forestière supplémentaire, mais ici, nous montrons que les incendies de forêt ne constituent pas une menace sérieuse pour les populations de chouettes et, dans la plupart des cas, sont même bénéfiques. Cela révèle un besoin urgent de réévaluer nos stratégies de gestion forestière. »

Les Chouettes tachetées se trouvent dans les forêts anciennes de l'ouest des États-Unis et servent d'espèce indicatrice, une mesure de la santé biologique d'une zone, pour la gestion des terres publiques. Cette espèce est particulièrement sensible à l'exploitation forestière, et lorsque la sous-espèce nordique de la Chouette tachetée a été inscrite en 1990 sur la liste des espèces menacées — susceptibles de devenir en voie de disparition dans un avenir prévisible — en vertu de la Loi sur les espèces en voie de disparition fédérale, environ 90 % des forêts anciennes des États-Unis avaient déjà été perdues à cause de pratiques d'exploitation forestière non durables au cours des 50 dernières années. L'inscription des Chouettes tachetées du Nord et du Mexique comme menacées a attiré l'attention nationale sur le déclin dramatique des écosystèmes forestiers anciens et a forcé des changements de politique dans la gestion des forêts nationales.

Malgré ces protections, les populations de Chouettes tachetées ont continué de décliner en dehors des forêts nationales au cours des 38 dernières années. Bien que beaucoup pensent que les incendies de forêt ont contribué de manière significative à ce déclin, il y a peu de base scientifique pour cette hypothèse.

« Une grande partie de ce que nous savions sur les préférences d'habitat de la Chouette tachetée provenait d'études menées dans des zones qui n'avaient pas récemment subi d'incendie, " a déclaré Lee. " J'ai analysé toutes les études publiées disponibles sur les effets des incendies de forêt sur les Chouettes tachetées. J'ai également pris en compte l'influence de la sévérité du feu. Les incendies de forêt dans l'ouest des États-Unis brûlent généralement sous forme d'incendies de gravité mixte qui comprennent des parcelles substantielles de faible, modérer-, et incendie de haute sévérité."

La nouvelle étude montre que les incendies de gravité mixte n'ont pas d'effets négatifs significatifs sur le choix de l'habitat d'alimentation des hiboux, survie, occupation, la reproduction, ou recrutement. Bien que les incendies de gravité mixte puissent entraîner une réduction de l'occupation (la probabilité que certains sites soient occupés par des hiboux) dans les zones brûlées, cette réduction est inférieure à ce qui est généralement observé en raison du mouvement normal des hiboux dans l'habitat non brûlé, et est bien inférieur à ce qui est observé en réponse à l'exploitation forestière. En outre, le risque d'incendie sur les sites de reproduction de la chouette tachetée est très faible :seulement 1 pour cent des sites de reproduction sont touchés par des incendies de gravité mixte chaque année.

Les incendies de gravité mixte ont un impact positif sur le choix de l'habitat d'alimentation des hiboux, sur le nombre de hiboux recrutés dans la zone immédiatement après un incendie, et sur la reproduction. Les incendies de haute gravité, y compris ceux qui brûlent 100 pour cent d'une zone, sont également positivement associés à la reproduction. Cela indique que même les incendies les plus intenses peuvent avoir des résultats positifs pour les Chouettes tachetées.

« Ces effets positifs indiquent que les incendies de gravité mixte des dernières décennies, y compris les soi-disant méga-incendies qui ont reçu beaucoup d'attention des médias ces derniers temps, se situent dans la fourchette naturelle de variabilité de ces forêts, " a déclaré Lee. " Le fait que les Chouettes tachetées soient adaptées à ces types de feux nous indique qu'elles ont déjà vu cela auparavant et qu'elles ont appris à en profiter. "

Ensemble, ces résultats suggèrent que, contrairement aux perceptions actuelles, les incendies de forêt ne semblent pas constituer une menace sérieuse pour les populations de chouettes, et peut conférer plus d'avantages que de coûts pour les Chouettes tachetées. Par conséquent, les traitements d'exploitation forestière visant à réduire la consommation de carburant destinés à atténuer la gravité des incendies dans l'habitat de la Chouette tachetée peuvent en fait faire plus de mal que de bien.

« Les chouettes tachetées étaient autrefois un symbole de la biodiversité des forêts anciennes, " a déclaré Lee. "Nous devons réévaluer nos stratégies de gestion pour mieux protéger ces oiseaux et l'extraordinaire biodiversité trouvée dans les forêts gravement brûlées."