Pour les 100 millions de personnes qui vivent à moins de 3 pieds du niveau de la mer en Asie de l'Est et du Sud-Est, la nouvelle que le niveau de la mer dans leur région a fluctué énormément de plus de 6, il y a 000 ans est important, selon les recherches publiées par une équipe d'océanologues et de statisticiens, y compris les professeurs Rutgers Benjamin Horton et Robert Kopp et Rutgers Ph.D. étudiante Erica Ashe. C'est parce que ces fluctuations se sont produites sans l'aide du changement climatique influencé par l'homme.

Dans un article publié en Communication Nature , Horton, Kopp, Ashe, l'auteur principal Aron Meltzner et d'autres rapportent que le niveau relatif de la mer autour de l'île de Belitung en Indonésie a augmenté deux fois d'un peu moins de 2 pieds au cours de la période de 6, il y a 850 ans à 6, il y a 500 ans. Que cette oscillation ait eu lieu sans aucun changement climatique assisté par l'homme suggère à Kopp, Horton et leurs co-auteurs qu'un tel changement du niveau de la mer pourrait se reproduire maintenant, en plus de l'élévation du niveau de la mer qui devrait déjà résulter du changement climatique. Cela pourrait être catastrophique pour les personnes vivant si près de la mer.

"Cette recherche est un travail très important qui illustre les taux potentiels d'élévation du niveau de la mer qui peuvent se produire à partir de la seule variabilité naturelle, " dit Horton, professeur de sciences marines et côtières à la Faculté des sciences de l'environnement et de la biologie. « Si une oscillation similaire devait se produire en Asie de l'Est et du Sud-Est au cours des deux prochains siècles, cela pourrait avoir un impact sur des dizaines de millions de personnes et les écosystèmes associés. »

Meltzner, chercheur principal à l'Observatoire de la Terre de Singapour à l'Université technologique de Nanyang, avec Horton, Kopp et leurs co-auteurs, utilisé des microatolls coralliens pour comprendre quand, et de combien, le niveau de la mer avait monté et baissé près de l'île indonésienne de Belitung, qui se situe entre Sumatra et Bornéo. Un microatoll est une colonie de corail circulaire, généralement pas plus d'environ 20 pieds de diamètre, dans lequel le corail le plus élevé est mort et la partie inférieure est vivante et en croissance. En prélevant des échantillons de microatolls à différents endroits, les scientifiques peuvent dater les hausses et les baisses du niveau de la mer.

Les microatolls sont ce que les scientifiques appellent un "proxy" - un processus naturel qui fournit un enregistrement fiable des événements passés. « Dans n'importe quelle région, vous essayez de trouver le proxy contrôlé par le niveau de la mer, " dit Horton. " Dans le New Jersey, nous n'avons pas de coraux, nous utilisons donc les marais salants. Sous les tropiques, les coraux sont le proxy de prédilection."

Les scientifiques ont étudié des microatolls sur deux sites situés de part et d'autre de l'île. Meltzner dit qu'ils ne s'attendaient pas aux fluctuations qu'ils ont trouvées parce que ces changements du niveau de la mer contredisaient ce qu'ils savaient sur le niveau de la mer en Asie du Sud-Est. "Notre compréhension conventionnelle de la circulation océanique et de l'histoire de la fonte des glaces nous a dit que de telles fluctuations ne devraient pas se produire, nous étions donc un peu mystifiés par les résultats de notre premier site, " dit Meltzner. " Mais après avoir trouvé un schéma similaire sur un deuxième site à 80 kilomètres au sud-est, et exclure d'autres explications plausibles, il était clair que les schémas de croissance des coraux devaient refléter les changements régionaux du niveau de la mer. Sinon, il y aurait beaucoup trop de coïncidences."

L'article est issu d'un projet de recherche de longue haleine visant à comprendre les processus physiques impliqués dans l'élévation du niveau de la mer. Une telle compréhension, Kopp dit, est nécessaire pour aider les scientifiques à comprendre l'état actuel et futur probable de l'océan. "C'est un problème de science fondamentale, " dit Kopp. "Il s'agit de comprendre les changements passés. Comprendre ce qui a conduit à ces changements est ce qui nous permet de tester les modèles climatiques que nous utilisons pour prédire les changements futurs. »