En tant qu'intendants de vastes étendues de terre, les agriculteurs sont des alliés importants dans les efforts de conservation des États-Unis, mais il existe des preuves suggérant que ceux qui cultivent sur des terres louées adoptent des pratiques de conservation à un taux inférieur.

Environ 39% des terres agricoles américaines sont louées, et 80 pour cent de ces acres appartiennent à des propriétaires fonciers non exploitants (NOL), ou des propriétaires qui ne cultivent pas la terre qu'ils possèdent. Pour faire la lumière sur les obstacles à la conservation sur ces terres, une équipe dirigée par Pranay Ranjan, chercheur postdoctoral au Département des forêts et des ressources naturelles de l'Université Purdue, mené des entretiens approfondis avec les NOL, exploitants et gestionnaires d'exploitations agricoles, et le personnel de vulgarisation universitaire dans l'Indiana, l'Illinois et l'Iowa. À 40,4 millions d'acres, ces trois États ont la plus forte proportion de terres agricoles louées et les niveaux les plus élevés de perte d'azote dans le bassin du fleuve Mississippi.

Conclusions des conclusions de l'équipe de The Nature Conservancy et Purdue, publié dans la revue Politique d'utilisation des terres , identifié les obstacles à la conservation qui existaient dans la relation NOL-exploitant agricole dans cinq grandes catégories :les obstacles relatifs aux conditions de location en espèces; les barrières liées à la dynamique du marché locatif; déficit d'information/barrières d'asymétrie; barrières cognitives/interpersonnelles; et les obstacles liés aux motivations financières du NOL

« Jusqu'à notre étude, il n'y avait pas de synthèse quant aux obstacles généraux que nous devons examiner de plus près, " dit Ranjan. " Et alors qu'il y en avait plusieurs, il semble que la communication soit le point de départ pour remédier à bon nombre de ces déficits d'information afin de créer un terrain d'entente entre l'exploitant et le propriétaire foncier. »

The Nature Conservancy a financé la recherche, qui a déjà un impact. Co-auteurs de l'article Linda S. Prokopy, un professeur Purdue de foresterie et de ressources naturelles, et Sheila M.W. Reddy, Le directeur adjoint des initiatives stratégiques de The Nature Conservancy, avec Paul Ferraro, professeur de commerce et d'ingénierie à l'Université Johns Hopkins, travaillent à concevoir et à tester de nouvelles solutions aux obstacles identifiés.

En plus de Ranjan, Prokopy et Reddy, d'autres auteurs du document sur la politique d'utilisation des terres incluent Chloe B. Wardropper du département des ressources naturelles et de la société de l'Université de l'Idaho, Francis R. Eanes du Département d'études environnementales du Bates College, et Seth C. Harden et Yuta J. Masuda de The Nature Conservancy.

Prokopy a déclaré que bien qu'il n'y ait aucune preuve solide que le nombre de NOL augmente, il y a des preuves anecdotiques que c'est le cas, il est donc important de mieux comprendre les dynamiques à l'œuvre et leur impact sur les décisions de conservation.

« Lorsque nous travaillons avec des agriculteurs, nous ne trouvons pas souvent un déficit d'information lorsque nous essayons de promouvoir des pratiques de conservation, " a-t-elle dit. " Nous avons constaté que les NOL sont un groupe hétérogène par rapport aux agriculteurs, et il n'est pas aussi clair quel est leur réseau d'information. Les comportements ne peuvent pas changer sans prise de conscience. Si quelqu'un n'est pas au courant de quelque chose, alors rien d'autre ne peut changer. Il faut donc s'attaquer au déficit d'information en tant que premier obstacle avant de pouvoir réaliser quoi que ce soit d'autre. »

En ce qui concerne les considérations financières, un obstacle clé peut être les contrats de location, car ils représentent le lien entre le propriétaire foncier et l'exploitant agricole.

"La plupart des baux sont d'une durée d'un an, mais les pratiques de conservation peuvent prendre de trois à cinq ans pour montrer des avantages, " a déclaré Reddy. "Il y a un décalage total entre le bail et les incitations des exploitants à investir dans la santé à long terme du terrain parce que leur bail n'est que de courte durée."

Prokopy a déclaré que les gestionnaires de ferme et d'autres conseillent de tels baux à court terme afin que "les propriétaires fonciers puissent renégocier le loyer chaque année afin de ne pas se retrouver avec des loyers bas si les prix des produits de base augmentent".

Et pour les NOL, ces considérations financières ont des conséquences réelles qui doivent être prises en compte afin de promouvoir la conservation.

« Pour de nombreux propriétaires fonciers plus âgés, c'est une source de revenus très importante, " Reddy a déclaré. "Nous parlons de personnes à revenu fixe - ils ont des factures médicales, médicaments d'ordonnance qu'ils doivent payer. Ce type de besoins financiers peut rendre plus difficile pour un propriétaire foncier de partager les coûts initiaux des pratiques de conservation avec son exploitant agricole. »

Ranjan a déclaré que les auteurs de l'article avaient plusieurs recommandations pour surmonter les obstacles à la location, comme encourager les NOL à être plus flexibles avec les conditions de location, proposer des baux pluriannuels pour atténuer l'insécurité ressentie par les opérateurs et incorporer un prorata dans les baux pour protéger les investissements de conservation des opérateurs en cas de résiliation de leur bail.

« Du point de vue de l'élaboration de stratégies, la plupart de la conservation dépend d'un certain type de comportement humain, " a déclaré Reddy. " La science de la conservation a historiquement été moins axée sur le comportement humain, décisions et processus sociaux, et nous réalisons que ce sont des éléments essentiels de nos stratégies et que la conservation fonctionne. Nous devons vraiment tirer parti des sciences sociales pour nous aider à développer de meilleures stratégies, et c'est pourquoi un travail comme celui-ci est si important."