Il ne se passe pas un jour sans une histoire d'« airpocalypse, " généralement quelque part dans un pays en développement. Il est difficile de ne pas sympathiser avec les gens dans les images brumeuses de New Delhi ou d'Ulaanbataar ou de Katmandou, souvent des masques, marcher jusqu'à l'école ou au travail malgré la nébulosité de la soupe.

L'année dernière, une étude a révélé que plus de 8 millions de personnes par an meurent prématurément d'une exposition à la pollution atmosphérique. Cela équivaut à plus de décès que les maladies diarrhéiques, la tuberculose et le VIH/SIDA combinés.

En tant que chercheur sur la pollution de l'air et ses effets sur la santé, Je sais que même si tu n'habites pas dans ces endroits, la pollution de l'air affecte probablement encore votre qualité de vie. Voici ce que vous devez savoir.

1. Qu'est-ce que la pollution atmosphérique exactement ?

La pollution de l'air est un terme général qui décrit généralement un mélange de différents produits chimiques qui circulent dans l'air.

Gaz invisibles, comme l'ozone ou le monoxyde de carbone, et de minuscules particules ou gouttelettes de liquide se mélangent dans l'atmosphère. Chaque molécule est impossible à voir à l'œil nu, mais quand des milliards se rassemblent, vous pouvez les voir comme de la brume.

Ces produits chimiques sont presque toujours mélangés en quantités variées. Les scientifiques ne comprennent pas encore comment ces différents mélanges nous affectent. Chaque personne réagit différemment à l'exposition à la pollution atmosphérique - certaines personnes ont peu d'effets, pendant que les autres, comme les enfants asthmatiques, pourrait devenir très malade.

Quoi de plus, les mélanges de pollution atmosphérique à un endroit donné changent avec le temps. Les changements peuvent se produire rapidement en quelques heures ou progressivement au fil des mois.

Augmentation à court terme de la pollution atmosphérique due à, par exemple, trafic intense aux heures de pointe, peut nous rendre malade. Une telle pollution se produit toute l'année. Mais les polluants saisonniers, comme l'ozone, ne se produisent généralement que pendant les périodes les plus chaudes et les plus ensoleillées de l'année. Quoi de plus, la quantité d'ozone dans l'air monte et descend également au cours de la journée - généralement la plus élevée l'après-midi et la plus faible tôt le matin.

Ces variations peuvent rendre assez difficile pour les scientifiques de la santé environnementale et les épidémiologistes de savoir précisément comment la pollution de l'air peut affecter les humains.

2. D'où vient la pollution de l'air ?

Vous pouvez imaginer la pollution de l'air sous la forme de fumée s'échappant d'une cheminée d'usine ou du tuyau d'échappement d'une voiture.

Bien qu'il s'agisse d'importantes sources de pollution atmosphérique, il y en a beaucoup d'autres. La pollution de l'air comprend les produits chimiques que les humains rejettent dans l'atmosphère et les produits chimiques libérés par les événements naturels. Par exemple, les feux de forêt sont une source importante de polluants atmosphériques qui affectent de nombreuses collectivités. La poussière ramassée par le vent peut également contribuer à la mauvaise qualité de l'air.

Ronald Reagan a déclaré que "les arbres causent plus de pollution que les automobiles". Bien que ce mythe ait été démystifié, il avait raison au moins à certains égards. Les arbres dégagent certains gaz, comme le carbone organique volatil, qui sont des ingrédients de la chimie de la pollution atmosphérique. Cette, lorsqu'ils sont mélangés aux émissions des voitures et de l'industrie, conduit à une augmentation des autres types de pollution, comme l'ozone.

Il n'y a pas grand-chose que les scientifiques puissent, ou devrait, faire sur les émissions des arbres. Les chercheurs en santé publique comme moi se concentrent principalement sur les ingrédients issus des activités humaines - de la combustion du pétrole aux contrôles des émissions sur les installations industrielles - car ce sont des sources situées à proximité des lieux de vie et de travail des gens.

Il existe également de nombreuses réactions chimiques qui se produisent dans l'air lui-même. Ces réactions créent ce que l'on appelle des polluants secondaires, dont certains sont assez toxiques.

Finalement, il est important de réaliser que la pollution de l'air ne connaît pas de frontières. Si un polluant est émis à un endroit, il traverse très facilement les frontières – régionales et nationales – vers différents endroits. New Delhi, par exemple, subit une pollution saisonnière, grâce au brûlage intensif de champs agricoles à quelque 200 milles de distance.

New Delhi est un exemple extrême. Mais, même si vous vivez dans un environnement moins pollué, les polluants émis ailleurs se rendent souvent là où d'autres personnes vivent et travaillent, comme on l'a vu lors des récents incendies de forêt en Californie.

3. Comment savons-nous que la pollution de l'air cause des problèmes ?

C'est une question délicate, parce que la pollution de l'air est un problème caché qui agit comme un déclencheur de nombreux problèmes de santé. Beaucoup de gens souffrent d'asthme et de maladies pulmonaires, crises cardiaques et cancer, et tous ces éléments sont liés à l'exposition aux particules. Les meilleures preuves à ce jour suggèrent que plus la dose de pollution atmosphérique est élevée, pire sera notre réponse.

Malheureusement, il y a beaucoup d'autres choses qui mènent à ces maladies, aussi :mauvaise alimentation, vos gènes hérités, ou que vous ayez accès à des soins médicaux de qualité ou que vous fumiez des cigarettes, par exemple. Cela rend beaucoup plus difficile de déterminer la cause d'une maladie spécifique attribuée à l'exposition à la pollution atmosphérique.

Chaque étude de santé fournit un résultat légèrement différent, parce que chaque étude observe un groupe de personnes différent et généralement différents types de pollution de l'air. Les scientifiques rapportent généralement leurs résultats sur la base de tout changement dans le risque de développer une maladie due à la pollution de l'air, ou selon que vos chances de développer une certaine maladie pourraient changer.

Par exemple, une étude à Taiwan a examiné les concentrations de particules en moyenne sur deux ans. Les chercheurs ont découvert que, pour chaque augmentation de 10 microgrammes par mètre cube de matière particulaire, les chances de développer une hypertension artérielle ont augmenté d'environ 3 pour cent. Cela pourrait suggérer que si une augmentation de la concentration de particules dans n'importe quelle communauté pourrait conduire à une augmentation de l'hypertension artérielle.

Inversement, les scientifiques supposent généralement que la diminution de la pollution de l'air entraîne une diminution des maladies.

4. Pourquoi est-ce important pour vous ?

Un adulte typique en prend environ 20, 000 respirations par jour. Que vous tombiez malade ou non à cause de la pollution de l'air dépend de la quantité et du type de produits chimiques que vous inhalez, et si vous pourriez être sensible à ces maladies.

Pour quelqu'un qui vit dans un New Delhi pollué, par exemple, ces 20, 000 respirations comprennent l'équivalent d'environ 20 grains de sel de table de matières particulaires déposées dans leurs poumons chaque jour. Bien que cela puisse sembler peu, gardez à l'esprit que cette matière particulaire n'est pas du sel de table inoffensif - c'est un mélange de produits chimiques provenant de la combustion de matériaux, huiles imbrûlées, métaux et même du matériel biologique. Et cela n'inclut aucun des polluants qui sont des gaz, comme l'ozone ou le monoxyde de carbone ou les oxydes d'azote.

Les États-Unis et l'Europe ont fait d'excellents progrès dans la réduction des concentrations de pollution atmosphérique au cours des deux dernières décennies, en grande partie en élaborant une réglementation efficace de la qualité de l'air.

Cependant, aux États-Unis aujourd'hui, où les lois environnementales sont méthodiquement démantelées, il y a une plus grande inquiétude que les décideurs choisissent simplement d'ignorer la science. Un nouveau membre du conseil consultatif scientifique de l'Environmental Protection Agency est Robert Phalen de l'Université de Californie, Irvine, qui a suggéré que "l'air moderne est trop propre pour une santé optimale".

Cela va à l'encontre de milliers d'articles de recherche et n'est certainement pas vrai. Alors que certains composants de la pollution atmosphérique ont peu d'effet sur la santé humaine, cela ne doit pas être utilisé pour brouiller notre compréhension de l'exposition à la pollution atmosphérique. C'est une tactique courante pour confondre le public avec des statistiques sans importance afin de semer la confusion, vraisemblablement avec une intention sous-jacente d'influencer la politique.

Les preuves sont claires :l'exposition à la pollution atmosphérique est mortelle et cause la mort dans le monde entier. Cela devrait être important pour nous tous.

Cet article a été initialement publié sur The Conversation. Lire l'article original.