Les lions à l'état sauvage sont généralement sexuellement matures à 2 ans et la plupart des lions (lionnes) se sont déjà reproduits à l'âge de 4 ans. Les lionnes entrent en chaleur plusieurs fois par an et s'accouplent ou plus de lions mâles des dizaines de fois au cours de la période de quelques jours. Les lionnes s'accouplent pour ovuler. Quand une lionne a ses règles, les lions mâles de la fierté (groupe de lions) la suivent jusqu'à ce qu'elle choisisse un partenaire. Certaines lionnes ont plus d'un partenaire durant la période d'accouplement. Cela peut être fait pour augmenter la diversité génétique de ses oursons et créer un lien collectif entre ses membres. La copulation dure quelques secondes mais elle est répétée plusieurs fois par heure et peut durer plusieurs jours.

Naissance

La période de gestation dure 15 semaines. Lors de l'accouchement, la lionne se retire dans une zone de tanière isolée, comme un marais, une grotte ou une colline de montagne. Il est généralement fait à partir d'une position debout et la lionne utilise ses muscles vaginaux pour pousser le bébé hors de son utérus. Elle ronge le cordon ombilical de l'ourson et le nettoie de ses fluides. Les lions donnent naissance à un à cinq oursons dans chaque portée. Les lionnes peuvent accoucher tous les deux ans.

Les nouveau-nés

Les nouveau-nés, pesant entre 2 et 4 livres, naissent aveugles, incapables de bien marcher et leur fourrure est repérée par leurs ancêtres léopards. Après quelques semaines, les oursons peuvent voir, marcher et leurs taches disparaissent. Ils sont sans défense et beaucoup meurent avant d'avoir 2 ans. Leurs mères doivent les protéger jusqu'à ce qu'ils soient capables de se défendre contre les prédateurs et de chasser pour eux-mêmes. Elle leur donne son lait et leur apporte de la nourriture. Après six semaines, la mère conduit ses oursons à un animal qu'elle a tué pour leur donner leur premier goût de viande. Ils jouent ensemble, ce qui les prépare à chasser. Les jeunes commencent à chasser par eux-mêmes après 11 mois.

Grandir

La lionne déplace les petits dans une nouvelle tanière plusieurs fois par mois pour éviter les prédateurs. Elle ne rejoint généralement pas sa fierté jusqu'à ce que les oursons soient âgés de 6 à 8 semaines, ce qui leur permet de grandir suffisamment pour éviter d'être dominés au moment des repas et affamés. Si un autre lion devient chef de fierté, il va tuer des oursons qui ne sont pas sa progéniture, alors leur mère doit les protéger. Les petits sont sevrés du lait maternel après l'âge de 6 à 7 mois. Ils quittent ou sont forcés de quitter la fierté pour se débrouiller et trouver leur propre fierté. Leur mère reste normalement avec sa fierté de naissance mais certains sont forcés de partir par un nouveau chef de fierté. De 2 à 3 mois, les oursons pèsent entre 8 et 9 livres et ont généralement toutes leurs dents. La mère présente alors les petits à la fierté pour l'inspection.