Nous commençons seulement à comprendre le rôle vital que jouent les canyons sous-marins dans notre océan mondial. Agissant comme des 'gouttières sous-marines', ces hotspots de biodiversité piègent et concentrent la matière organique qui sert de nourriture à de nombreux invertébrés marins, poisson, et les mammifères marins.

Alors que près de 10, 000 canyons sous-marins ont été cartographiés à ce jour, seuls 8,5% d'entre eux ont été étudiés par la communauté scientifique. Dans un nouveau volume de recherche publié récemment dans Progrès en océanographie , 17 articles scientifiques décrivent de nouvelles découvertes sur la physique, géologique, et les processus biologiques de ces caractéristiques topographiques incroyablement diverses et dynamiques des fonds marins, soulignant le rôle clé que les canyons sous-marins jouent dans « Combler le fossé entre les océans peu profonds et profonds ».

La majorité de ces recherches ont été présentées au 3e Symposium du Réseau international d'investigation et d'échange scientifique sur les canyons sous-marins (INCISE), hébergé à Victoria, Colombie-Britannique en juillet 2016, coparrainé par Ocean Networks Canada (ONC).

Ce volume spécial comprend une revue de l'histoire de la recherche sur les canyons sous-marins. La première étude de canyon sous-marin date de 1929, mais ce n'est qu'au début des années 2000 que ce domaine a commencé à atteindre un haut degré d'interdisciplinarité, avec des sujets de recherche de plus en plus cohérents et interconnectés.

D'autres sujets dans le volume comprennent la recherche sur l'océanographie physique, géomorphologie et processus sédimentaires naturels; quantifier l'habitat du fond marin du canyon sous-marin ; les impacts du chalutage de fond; et une enquête approfondie du canyon Barkley dans le nord-est du Pacifique au large de l'île de Vancouver.

Depuis son installation en 2009, L'observatoire câblé offshore de l'ONC a permis d'étudier en détail l'écosystème de Barkley Canyon. Le vaste réseau de capteurs et de caméras de l'ONC permet aux chercheurs d'accéder à des données en temps réel sur la vie marine benthique (fonds marins) et les principaux processus océanographiques régissant leur répartition et leur biodiversité.

Une découverte nouvelle et intéressante du scientifique principal de l'ONC Fabio De Leo et de ses co-auteurs a été l'observation surprenante de grandes espèces de zooplancton (copépodes du genre Neocalanus spp.) migrant jusqu'à un kilomètre de profondeur dans le canyon pour terminer leur cycle de reproduction. L'étude donne un aperçu de la quantité de carbone que ces événements migratoires massifs de zooplancton exportent chaque année dans les eaux profondes, en raison du fait que les copépodes adultes meurent en profondeur après s'être reproduits. La détermination des stocks de carbone océanique est essentielle dans le cadre des actions d'atténuation du changement climatique en cours.

Les résultats d'une deuxième étude, Quantité et qualité de la nourriture à Barkley Canyon (NE Pacifique) et son influence sur la structure de la communauté macroinfaunale. Progr. Océanogr. (sous presse) par Neus Campanyà-Lovet et co-auteurs, corroboré ces constatations. Dans les échantillons de sédiments prélevés à Barkley Canyon, de grandes quantités de biomarqueurs lipidiques (indice de la présence de la même espèce de zooplancton) ont été trouvées aux mêmes endroits où sont installées les caméras vidéo. Les scientifiques commencent maintenant à examiner l'ensemble de données vidéo sur près de neuf ans d'observations pour voir comment ces événements de migration du zooplancton ont changé au cours de la dernière décennie.

Lisez un résumé des nouvelles découvertes dans ce volume spécial, écrit par Fabio De Leo, Scientifique senior de l'ONC, et le Père Puig, géologue marin et chef du département de géosciences marines à l'Institut des sciences marines de Barcelone.

Le prochain 4e Symposium international INCISE sur les canyons sous-marins aura lieu à Shenzhen, Chine en novembre 2018. Co-sponsorisé par ONC, la communauté scientifique espère consolider les recherches existantes, et développer de nouveaux, initiatives de collaboration sur divers aspects des études de canyons sous-marins lors de cet événement international.