Les bombardements des forces alliées pendant la Seconde Guerre mondiale ont non seulement causé des ravages au sol, mais ont également envoyé des ondes de choc dans l'atmosphère terrestre qui ont été détectées au bord de l'espace, selon de nouvelles recherches. Des chercheurs de l'Université de Reading ont révélé que les ondes de choc produites par d'énormes bombes larguées par des avions alliés sur les villes européennes étaient suffisamment importantes pour affaiblir la haute atmosphère électrifiée - l'ionosphère - au-dessus du Royaume-Uni, à 1000km. Les résultats sont publiés aujourd'hui dans la revue de l'Union européenne des géosciences Annales Géophysique .

Les scientifiques utilisent les résultats pour mieux comprendre comment les forces naturelles d'en bas, comme l'éclair, éruptions volcaniques et tremblements de terre, affecter la haute atmosphère terrestre.

Chris Scott, Professeur de physique spatiale et atmosphérique, a déclaré:"Les images de quartiers à travers l'Europe réduits en ruines à cause des raids aériens en temps de guerre sont un rappel durable de la destruction qui peut être causée par les explosions artificielles. Mais l'impact de ces bombes dans l'atmosphère terrestre n'a jamais été réalisé jusqu'à maintenant."

"Il est étonnant de voir comment les ondulations causées par les explosions artificielles peuvent affecter le bord de l'espace. Chaque raid a libéré l'énergie d'au moins 300 coups de foudre. La puissance pure impliquée nous a permis de quantifier comment les événements à la surface de la Terre peuvent affectent également l'ionosphère."

Dans l'étude publiée aujourd'hui dans Annales Géophysique les chercheurs ont examiné les enregistrements quotidiens au Radio Research Center de Slough, ROYAUME-UNI, collectés entre 1943 et 1945. Des séquences d'impulsions radio sur une gamme de fréquences à ondes courtes ont été envoyées à 100-300 km au-dessus de la surface de la Terre pour révéler la hauteur et la concentration en électrons de l'ionisation dans la haute atmosphère.

La force de l'ionosphère est connue pour être fortement influencée par l'activité solaire, mais l'ionosphère est beaucoup plus variable que ne peut l'expliquer la modélisation actuelle. L'ionosphère affecte les technologies modernes telles que les communications radio, systèmes GPS, des radiotélescopes et des radars d'alerte précoce, cependant, l'étendue de l'impact sur les communications radio pendant la Seconde Guerre mondiale n'est pas claire.

Les chercheurs ont étudié les enregistrements de réponse de l'ionosphère à l'époque de 152 grands raids aériens alliés en Europe et ont découvert que la concentration d'électrons avait considérablement diminué en raison des ondes de choc causées par les bombes explosant près de la surface de la Terre. On pense que cela a réchauffé la haute atmosphère, augmentant la perte d'ionisation.

Bien que l'attentat à la bombe de Londres « Blitz » ait été beaucoup plus proche de Slough, la nature continue de ces attaques et le fait qu'il existe beaucoup moins d'informations à leur sujet ont rendu plus difficile la séparation de l'impact de ces explosions de la variation saisonnière naturelle.

Des enregistrements détaillés des raids alliés révèlent que leurs avions quadrimoteurs transportaient régulièrement des bombes beaucoup plus grosses que les avions bimoteurs de la Luftwaffe allemande. Ceux-ci comprenaient le «Grand Chelem», qui pesait jusqu'à 10 tonnes.

Professeur Patrick Major, Historien de l'Université de Reading et co-auteur de l'étude, a déclaré :« Le personnel navigant impliqué dans les raids a signalé que son avion avait été endommagé par les ondes de choc de la bombe, en dépit d'être au-dessus de la hauteur recommandée. Les résidents sous les bombes se souvenaient régulièrement d'avoir été projetés dans les airs par les ondes de pression des mines aériennes qui explosaient, et les battants des fenêtres et les portes seraient arrachés de leurs gonds. Il y avait même des rumeurs selon lesquelles enrouler des serviettes humides autour du visage pourrait éviter aux personnes dans les abris de se faire effondrer les poumons par les ondes de choc, ce qui laisserait les victimes intactes de l'extérieur."

"La puissance sans précédent de ces attaques s'est avérée utile aux scientifiques pour évaluer l'impact que de tels événements peuvent avoir à des centaines de kilomètres au-dessus de la Terre, en plus des ravages qu'ils ont causés sur le terrain."

Les chercheurs ont maintenant besoin de membres du public pour aider à numériser plus de données atmosphériques précoces, pour comprendre l'impact des centaines de petits raids de bombardement pendant la guerre, et aider à déterminer l'énergie explosive minimale requise pour déclencher une réponse détectable dans l'ionosphère.