Un matin l'année dernière, Santiago (ce n'est pas son vrai nom), une campesino (paysan) qui cultive du maïs et des mangues dans le sud-ouest du Guatemala, a quitté son domicile avec un plan pour se livrer à un sabotage industriel.

Santiago était frustré par le détournement de la rivière Ixpátz. Ancienne source d'eau potable communale, nettoyage et irrigation des cultures vivrières, l'Ixpátz et quatre autres rivières de la région de Champerico avaient été détournés de leurs cours naturels vers de grandes plantations. En s'associant à d'autres petits agriculteurs, Santiago partit avec des pioches et des bâtons pour briser les digues à la main.

Connues localement sous le nom de « rivières libératrices, « Cette nouvelle tactique de mouvement social s'est répandue dans les basses terres près de la côte Pacifique du Guatemala depuis 2016. Un nombre croissant de communautés se soutiennent mutuellement pour démanteler les barrages non autorisés, puits et moteurs d'irrigation installés le long de bon nombre des 18 grands fleuves et de leurs affluents qui se jettent dans l'océan Pacifique.

Avec l'expansion des plantations de canne à sucre et de palmiers en partie pour répondre à la demande mondiale de biocarburants, un tel conflit indique un conflit entre l'énergie renouvelable et les personnes affectées par sa production.

En 2017, après avoir mené neuf années de recherche sur les conflits fonciers au Guatemala, J'ai commencé à interviewer les libérateurs des rivières. L'affrontement des rivières m'a semblé à la fois unique et emblématique d'une agitation sociale et environnementale plus large.

Sucre amer

Le monde est à la recherche de sources d'énergie plus propres. La production de combustibles fossiles est limitée, destructeur pour l'environnement et politiquement controversé. Ces préoccupations ont fait des industries de croissance des énergies alternatives telles que l'hydroélectricité et les biocarburants, qui compte la canne à sucre et le palmier africain parmi ses principales sources.

Au Guatemala, cette croissance a bouleversé les modes d'utilisation des terres et de l'eau. Le Guatemala est le quatrième exportateur mondial de sucre, il ne suit que l'Indonésie et la Malaisie pour les exportations d'huile de palme et le pays est le plus grand exportateur d'électricité d'Amérique centrale.

La production de biocarburants au Guatemala répond principalement à la demande européenne. L'hydroélectricité produite par le pays est largement consommée dans le pays, dont environ un tiers a été vendu sur le marché régional d'Amérique centrale en 2014.

Les États-Unis et les agences intergouvernementales telles que la Banque interaméricaine de développement ont fortement encouragé les deux sources d'énergie.

Les terres consacrées à la canne à sucre au Guatemala ont augmenté de 46 % entre 2001 et 2012, avec une expansion concentrée le long de la côte du Pacifique. Là, et notamment au sein du département de Suchitepéquez, la couverture de la canne à sucre s'est développée principalement grâce à la résiliation des contrats de location de terres avec campesinos . Les plantations de palmiers à huile se sont développées encore plus rapidement, avec une augmentation de 270 pour cent des terres utilisées pour la culture sur 10 ans, principalement dans les basses terres du nord du Guatemala.

En amont de la côte Pacifique, ces mêmes rivières sont également endiguées pour produire de l'électricité. Trente-sept barrages hydroélectriques sont en exploitation ou en construction dans les départements côtiers de Retalhuleu, Suchitepéquez, Escuintla et Santa Rosa.

L'hydroélectricité et le biocarburant sont intimement liés au-delà de l'utilisation des mêmes rivières. Les producteurs de canne à sucre produisent également de l'électricité sur place en brûlant la pulpe de biomasse de la récolte, et bon nombre des petits barrages hydroélectriques de la région du Pacifique sont financés par des sociétés sucrières. En 2016, la fuite des Panama Papers a mis en lumière un consortium comprenant 10 des 12 producteurs de canne à sucre du Guatemala, qui exporte directement de l'électricité et investit dans 116 sociétés offshore.

De nombreux résidents locaux contestent également les barrages en raison de l'utilisation de l'eau, accès à la terre et pollution.

Vol d'eau

Tout cela a eu un impact négatif sur la vie des Guatémaltèques ruraux.

La canne à sucre nécessite trois fois plus d'eau que le maïs, la principale culture de subsistance des Guatémaltèques campesinos . palmier africain, les plantations d'hévéas et de bananes en expansion dans la région du Pacifique ont également détourné l'eau de la communauté pour satisfaire les besoins d'irrigation.

En raison d'un manque d'eau, les plantations ont commencé à "voler" l'eau, dans les mots des gens des communautés environnantes :détourner les routes fluviales, extraire mécaniquement l'eau de rivière et forer des puits profonds.

Ce drainage de l'eau accessible au public se produit dans une région où de nombreuses communautés manquent d'eau courante pour un usage domestique. La pression exercée sur une ressource aussi vitale explique le mécontentement de ceux qui choisissent de détruire la propriété industrielle et de restituer l'eau de la rivière par la force.

Violences et mort

Le mouvement social qui s'est réuni autour de l'eau du fleuve près de la côte du Pacifique ne s'est pas formé dans le vide. Partout au Guatemala depuis au moins 2005, les communautés touchées par l'expansion de l'agro-industrie, les barrages hydroélectriques et l'exploitation minière ont développé des tactiques innovantes pour tenter de bloquer ces projets d'extraction.

Une forme d'opposition répandue a été la consulte votes détenus par les communautés affectées. Environ un million de Guatémaltèques ont voté massivement contre les projets d'extraction locaux dans 78 cas entre 2005 et 2013, déclenchant un certain nombre de contestations judiciaires et conduisant à la suspension de certaines licences.

Les consulte sont des plébiscites organisés localement dont la validité a été reconnue par la Cour constitutionnelle guatémaltèque. Les plébiscites s'appuient sur le droit internationalement établi des peuples autochtones, qui comprend la plupart des Guatémaltèques campesinos -libérer, consentement préalable et éclairé sur le développement économique sur leurs terres traditionnelles.

Là où l'opposition est forte, cependant, la répression a suivi.

Des militants opposés à l'exploitation minière ont été tués en relation avec les quatre mines financées par le Canada en exploitation au Guatemala depuis 2005. Quatre poursuites au Canada jugent actuellement des sociétés minières pour des actes de violence commis par leurs agents de sécurité au Guatemala :l'une accuse Tahoe Resources d'avoir tiré sur sept manifestants en 2013, et trois chefs d'accusation contre Hudbay Minerals pour le meurtre d'un homme et le meurtre d'un autre en 2009, et le viol collectif de onze femmes en 2007.

Sur les 134 défenseurs des droits humains tués entre 2007 et 2017 au Guatemala, mes recherches ont révélé qu'au moins 61 étaient actifs dans la résistance à l'extraction des ressources, y compris l'exploitation minière, barrages, agro-industrie et plus. Ces chiffres correspondent à une tendance internationale :l'ONG Global Witness a signalé le meurtre de 207 défenseurs des terres et de l'environnement en 2017 seulement.

Énergies renouvelables sales

La violence contre ceux qui sont engagés dans des batailles nautiques sur la côte du Pacifique n'a pas été aussi extrême que celle observée autour des mines canadiennes, mais le mouvement a connu la répression.

J'ai parlé avec un homme qui a été personnellement confronté à cette violence, lorsque des gardes de sécurité privés d'une société sucrière auraient tendu une embuscade à l'action de libération de la rivière à laquelle il avait participé. bien, j'ai eu de la malchance, et ils m'ont frappé avec une boulette de fusil de chasse. Mais nous avons réussi à libérer cette rivière, au moins pour l'instant."

Même si de nombreuses rivières ont été libérées par les communautés de la région côtière du Pacifique, la lutte est loin d'être terminée. Santiago, qui a aidé à libérer la rivière Ixpatz, participe désormais à des patrouilles à pied pour empêcher d'autres vols dans l'une des cinq voies navigables à proximité de sa communauté à Champerico.

Dans une autre communauté de Suchitepéquez, une rivière a été libérée et coule maintenant profondément, mais les habitants constatent que l'eau restituée est polluée. "Il y a une plantation de caoutchouc en amont et ils jettent tous leurs déchets dans la rivière Icán, " dit Julio. " Alors l'eau vient par ici et tu ne peux pas la boire. Les animaux font, mais nous ne pouvons pas boire cette eau.

Les tactiques du mouvement social appelées libération du fleuve ont ouvert un nouveau front dans une lutte en cours pour l'utilisation des terres et de l'eau au Guatemala. Les consommateurs d'Amérique du Nord et d'Europe ont raison d'encourager une transition vers des formes d'énergie renouvelables, mais nous devons également approfondir nos recherches sur les industries alternatives, et veiller à ce qu'aucun mal ne soit fait en notre nom.

Tous les noms dans cet article ont été modifiés.

Cet article a été initialement publié sur The Conversation. Lire l'article original.