Une enquête annuelle menée par des chercheurs du Virginia Institute of Marine Science montre que l'abondance des herbes sous-marines dans la baie de Chesapeake a augmenté de 8% entre 2015 et 2016, poursuivant une tendance haussière initiée en 2012.

L'augmentation fait de 2016 la deuxième année consécutive depuis que le VIMS a commencé son relevé aérien en 1984 que la superficie de la baie de végétation aquatique submergée (SAV) a atteint un nouveau sommet. Un total de 97, 433 acres de SAV ont été cartographiés dans la baie de Chesapeake en 2016.

Professeur Robert "JJ" Orth, responsable du programme de surveillance et de restauration SAV au VIMS, dit "Ce fut une année impressionnante, après une année auparavant impressionnante. Nous sommes à des chiffres que nous n'avons jamais vus. »

L'augmentation survient malgré les conditions météorologiques et les restrictions de sécurité qui ont empêché l'acquisition d'images aériennes pour des parties de la rivière Potomac. "Même si nous n'avons pas pu cartographier quelques zones dont nous savons qu'elles ont beaucoup de SAV, " dit Orth, « nous sommes encore remarquablement au-dessus des niveaux de la baie de 2015 ».

David Wilcox, un analyste SIG dans le programme SAV au VIMS, note que la substitution des données de 2015 aux zones non cartographiées en 2016 porterait le total à l'échelle de la baie à un peu moins de 100, 000 acres-10, 000 acres au-dessus de l'objectif de restauration provisoire du programme Bay de 90, 000 acres d'ici 2017. Et cette estimation est "un peu prudente, " dit Wilcox, « puisque la couverture partout ailleurs dans cette zone a augmenté de 2015 à 2016. »

Les herbes de la baie sous-marines sont essentielles à l'écosystème de la baie. Ils fournissent un habitat et des aires d'alevinage pour les poissons et les crabes bleus, servir de nourriture aux animaux tels que les tortues et les oiseaux aquatiques, nettoyer l'eau en réduisant l'action des vagues, absorber l'excès de nutriments, et réduire l'érosion des rives. Ils constituent également une excellente mesure de l'état général de la baie, car leur état de santé est étroitement lié à la qualité de l'eau.

Le VIMS suit l'abondance des graminées sous-marines en tant qu'indicateur de la santé de la baie pour le programme de la baie de Chesapeake, le partenariat fédéral-état établi en 1983 pour surveiller et restaurer l'écosystème de la baie. Les chercheurs du VIMS estiment la superficie des graminées sous-marines grâce à des relevés aériens effectués de la fin du printemps au début de l'automne.

Nick DiPasquale, Directeur du programme de la baie de Chesapeake, affirme que le rapport VIMS « soutient davantage notre évaluation selon laquelle nous avons atteint un point de basculement pour de nombreux indicateurs que nous utilisons pour déterminer la santé des bassins hydrographiques. L'écosystème réagit aux mesures de contrôle de la pollution que les juridictions ont mises en place :eaux pluviales, et le ruissellement agricole. Ces investissements montrent leur retour en termes d'amélioration environnementale sur l'ensemble du bassin versant. Ce que nous faisons fonctionne. Nous devons juste en faire plus."

Le $64, 000 questions

Pour 2016, l'équipe VIMS a poursuivi la pratique - introduite pour la première fois en 2013 - de catégoriser l'abondance en utilisant quatre zones de salinité différentes, qui abritent des communautés d'herbes sous-marines qui réagissent de la même manière aux tempêtes, la sécheresse, et d'autres conditions de croissance. Les rapports sur l'abondance par zone de salinité permettent aux scientifiques de relier plus facilement les changements dans les communautés de graminées aux changements des conditions de croissance au fil du temps. Les 4 zones sont fraîches de marée, légèrement salé (oligohaline), modérément salé (mésohaline), et salinité totale (polyhaline).

L'équipe VIMS attribue l'augmentation de l'abondance des graminées sous-marines cette année principalement à une expansion majeure du canard siffleur dans les eaux modérément salées de la baie.

"L'augmentation de la mésohaline est assez impressionnante, " dit Orth. " Nous avons commencé avec un creux en 2012, et ce n'est qu'une ascension fulgurante jusqu'en 2016. En fait, L'abondance d'herbes sauvages dans ces zones a presque triplé."

Orth et Wilcox tempèrent cette tendance positive en notant que l'herbe à feuilles larges est une espèce « en plein essor ou en déclin » qui a connu une forte mortalité au cours des dernières années.

"Nous attendons toujours le crash, " dit Orth, "mais cela ne s'est pas produit. Que ce soit parce que la baie se réchauffe, rendre la vie confortable pour widgeongrass, nous ne savons pas."

« Nous avons constaté une diminution d'environ 50 % de l'herbe large en 2003, " dit Wilcox. " Si cela devait arriver l'année prochaine, notre histoire serait très différente. Nous n'avons aucune idée, vraiment, ce qui a conduit à cette baisse de 2003. »

"C'est toujours les 64 $, 000 questions, " ajoute Orth. " Qu'est-ce qui pousse l'herbe à feuilles larges et pourquoi l'avons-nous vu persister pendant 4 ou 5 ans à des niveaux très élevés ? "

Abondance par zone de salinité

L'évolution de l'abondance des graminées sous-marines entre 2015 et 2016 dans les autres zones de salinité de la baie a été mitigée. Les zones de salinité oligohaline et polyhaline ont connu une diminution, tandis que l'abondance dans la zone de marée fraîche a légèrement augmenté (probablement une estimation prudente compte tenu des problèmes de cartographie mentionnés précédemment). L'équipe VIMS n'a pas été en mesure d'estimer les changements dans l'abondance du SAV dans les baies côtières de Virginie en raison de conditions météorologiques défavorables qui ont empêché l'acquisition d'images aériennes dans ces zones en 2016.