De nouvelles données révélant que deux plaques tectoniques ont fusionné pour former une seule plaque antarctique 15 millions d'années plus tard que prévu à l'origine et ce mouvement supplémentaire a des implications majeures pour la compréhension de l'activité tectono-volcanique entourant l'océan Pacifique, des montagnes alpines de Nouvelle-Zélande au décor géologique californien, selon les recherches de l'Université Ben Gourion du Néguev (BGU).

Dans une étude publiée dans Communication Nature , Dr Roi Granot du Département des sciences géologiques et environnementales de la BGU, et le Dr Jérôme Dyment de l'Institut de Physique du Globe de Paris, La France, présenter des données magnétiques marines recueillies près du bord nord du système de rift de l'Antarctique occidental qui montrent le mouvement entre l'Antarctique est et l'Antarctique occidental, qui aurait pris fin brusquement il y a 26 millions d'années, s'est en fait poursuivie pendant encore 15 millions d'années.

"Puisque l'Antarctique relie tectoniquement la plaque Pacifique au reste du monde, ces résultats ont des ramifications importantes pour comprendre l'évolution tectonique autour de l'océan Pacifique - la montée des montagnes alpines de la Nouvelle-Zélande, mouvements le long de la faille de San Andreas en Californie, et plus, " dit le Dr Granot.

Il y a plus de 200 millions d'années, une faille coupait l'Antarctique en deux. Le mouvement entre les plaques de l'Antarctique oriental et de l'Antarctique occidental accommodé le long de cette faille a créé l'une des plus longues chaînes de montagnes au monde (les montagnes transantarctiques). Il a également provoqué l'éruption de centaines de volcans, principalement sous les calottes glaciaires, et façonné la topographie sous-glace. Ces motions dictaient, et toujours dicter, le débit de chaleur que la croûte libère sous la glace et est l'un des facteurs contrôlant la vitesse à laquelle les glaciers avancent vers l'océan austral environnant.

Les données GPS et un manque d'activité sismique suggèrent que le rift en Antarctique n'est plus tectoniquement actif. Selon les chercheurs, l'une des questions clés sans réponse était :comment les plaques ont-elles dérivé les unes par rapport aux autres au cours des 26 derniers millions d'années et quand la faille a-t-elle cessé d'être active ?

De nouvelles données géophysiques marines enregistrées lors de deux excursions sur un brise-glace français ont permis aux Drs. Roi Granot et Jérôme Dyment pour dater le fond océanique et calculer le mouvement relatif entre les plaques antarctiques et la plaque australienne.

"L'Antarctique forme un lien important dans les circuits mondiaux de la tectonique des plaques qui permet de calculer le mouvement le long des différentes limites des plaques. Comprendre les mouvements passés des plaques entre l'Antarctique de l'Est et l'Ouest de l'Antarctique affecte donc notre capacité à prédire avec précision les évolutions cinématiques d'autres limites de plaques, " dit le Dr Granot.