Le changement climatique entraîne non seulement des étés plus secs, mais des printemps plus chauds aussi. Cela fait bourgeonner les arbres et les arbustes plus tôt, les rendant vulnérables aux gelées tardives, comme l'ont maintenant prouvé les scientifiques forestiers de l'ETH.

Pendant les chauds mois d'été, les humains et les animaux apprécient l'ombre offerte par la canopée feuillue des arbres et des arbustes. Pour que les bois de feuillus profitent au maximum de la saison de croissance, lorsque la croissance et la reproduction sont possibles, ils doivent bourgeonner tôt au printemps. Le changement climatique y favorise :avec la hausse des températures, la saison de croissance en Suisse s'est généralement déplacée vers l'avant.

Frustration du gel pour les arbres

Pourtant, cela pose un dilemme aux plantes :alors que le dépliement précoce des feuilles allonge la période de croissance des plantes, un débourrement précoce augmente également le risque de dommages causés par le gel aux feuilles et aux fleurs. Les fortes gelées tardives autour du 20 avril 2017 en sont un exemple frappant :après des mois de mars et avril extrêmement chauds, les températures dans les basses terres ont chuté bien en dessous de zéro degré Celsius pendant plusieurs jours - avec des conséquences dramatiques pour la végétation, notamment pour les fruits et les vignes suisses.

Scientifique principal Christof Bigler et Harald Bugmann, Professeur ETH d'écologie forestière, ont maintenant examiné plus en détail si et comment le risque de gel a changé pour le dépliement des feuilles de 13 espèces d'arbres et d'arbustes européens en Suisse sur une période de 60 ans. À cette fin, ils ont analysé les mesures de température et 48, 000 observations de dépliement des feuilles réalisées par MétéoSuisse dans 264 stations depuis 1951. Les chercheurs ont rendu compte de leurs résultats en Rapports scientifiques .

Risque accru – des marges de sécurité existent

Depuis 1980 environ, le temps de dépliement des feuilles a avancé en raison du réchauffement climatique, et les feuilles et les aiguilles de certaines espèces bourgeonnent plus tôt, en particulier à des altitudes plus élevées. Cela signifie que le temps entre les dernières gelées tardives et le dépliement des feuilles s'est raccourci. « Le risque de dégâts du gel a donc eu tendance à augmenter, " dit Bigler.

Néanmoins, dans la plupart des années étudiées, les dernières gelées tardives intenses ont eu lieu avant le dépliement des feuilles, conduisant Bigler et Bugmann à conclure que de nombreuses espèces d'arbres et d'arbustes européens ont des marges de sécurité relativement importantes en ce qui concerne le risque de gel. Or les marges de sécurité sont inégalement réparties, comme l'explique Bigler :"Les espèces qui bourgeonnent tôt à une altitude supérieure à 1, 100 mètres, comme le mélèze, ont les marges de sécurité les plus faibles."

Végétation affaiblie

Même si les gelées printanières après le dépliement des feuilles sont relativement rares, de temps en temps, des températures printanières supérieures à la moyenne suivies d'un froid intense entraînent des dommages dus au gel sur les feuilles et les aiguilles, comme en avril 2017, lorsque Bigler a observé que certains épicéas affectés ne pouvaient plus bourgeonner après la vague de froid. "Comme les épicéas ont des aiguilles vivaces, ils peuvent gérer cela - contrairement aux arbres à feuilles caduques, qui bourgeonnent souvent à nouveau. » Et pourtant, certains semis et gaules auraient à peine survécu au gel de l'année dernière.

Les dommages causés par le gel affaiblissent les arbres. Si les feuilles bourgeonnent à nouveau, ils n'ont pas les ressources nécessaires pour grandir, s'épaissir et former des racines. Cela les rend moins compétitifs, comme on peut le voir dans les cernes des arbres, qui sont plus étroits après de tels événements de gel.

Un moment finement réglé

Pour les plantes, le temps de dépliement des feuilles est un compromis entre risque de gel minimum et période de végétation maximum, et ils s'adaptent en permanence. "Le temps de déploiement des feuilles a été affiné sur une très longue période évolutive, " dit Bigler. Au printemps, cependant, les arbres réagissent aussi à la hausse des températures :quand il fait chaud, le gel est moins probable.

Bigler et Bugmann supposent que des gelées tardives extrêmes continueront de se produire dans un climat en réchauffement, mais la tendance au dépliement plus précoce des feuilles se poursuivra pendant un certain temps. Une meilleure compréhension de la façon dont les arbres et arbustes locaux réagissent aux conditions changeantes permettra aux écologistes forestiers d'estimer plus précisément à quelle vitesse nos forêts se développeront à l'avenir et comment la composition des espèces se développera.