De nouvelles recherches suggèrent que la taille est le principal facteur qui prédit comment les organismes calcifiants réagiront à l'acidification des océans.

Les résultats, publié aujourd'hui dans Biologie du changement global , éclairer les informations les plus importantes pour projeter les effets de l'acidification des océans, un sous-produit de l'augmentation des niveaux de dioxyde de carbone dans l'atmosphère.

Précédemment, de nombreux facteurs différents ont été proposés pour prédire comment différentes espèces réagiront à l'acidification des océans, y compris la parenté évolutive, habitat, et la morphologie.

Mais une étude de cinq espèces d'algues corallines a révélé que ces facteurs jouent un rôle beaucoup moins important dans les performances physiologiques face à la baisse des niveaux de pH que la taille de l'organisme.

"Des décennies de recherche ont montré que les espèces calcifiantes sont négativement affectées par l'acidification des océans, " a déclaré l'auteur correspondant de l'étude, Allison Barner, qui a fait la recherche tout en complétant son doctorat. en biologie intégrative à l'Oregon State University. "Mais même des espèces étroitement apparentées peuvent avoir des réponses différentes à l'acidification et on ne savait pas grand-chose sur les moteurs qui façonnent cette variation."

Environ 30 pour cent du dioxyde de carbone dans l'air se retrouve dans la mer, où il provoque une réduction des ions carbonate - un élément clé pour une variété d'organismes calcifiants, inclure non seulement les algues dans l'étude, mais aussi des animaux comme les moules, étoiles de mer, huîtres et coraux.

Barner et ses collègues de l'OSU College of Science ont testé plusieurs hypothèses pour prédire comment les cinq espèces d'algues formant le gazon, originaire de la côte nord-ouest du Pacifique, fonctionnerait physiologiquement dans des conditions acidifiées.

En plus de mener des expériences qui simulent les futures conditions d'acidification des océans, Barner et ses collègues ont mesuré une série de propriétés pour chaque espèce, y compris sa répartition de l'habitat le long du littoral de l'Oregon et sa taille, surface et forme.

"Toutes les espèces avaient une calcification en baisse avec des augmentations à court terme de l'acidification, " dit Barner, maintenant chercheur postdoctoral à l'Université de Californie, Berkeley. "Et les résultats ont soutenu l'hypothèse que la taille de l'organisme est le meilleur prédicteur de la performance physiologique d'un individu dans des conditions acidifiées. Surtout, nous pouvons exclure le scénario selon lequel chaque espèce pourrait avoir une réponse différente à l'acidification des océans."

En comprenant les facteurs qui contrôlent la réponse des espèces, Barner dit, les scientifiques pourraient être en mesure de mieux prédire comment des groupes d'organismes pourraient réagir à l'acidification des océans et à d'autres facteurs de changement climatique, au-delà d'une espèce à la fois.

Les espèces étudiées étaient Corallina officinalis, Corallina vancouveriensis, Calliarthron tuberculosum, Bossiella orbiginiana et Bossiella plumosa.

« Les algues corallines sont parmi les espèces calcifiantes les plus vulnérables à un océan acidifiant, " a déclaré Barner. " Les conséquences écologiques du déclin des algues corallines sont susceptibles d'être élevées, car ils jouent un rôle clé dans de nombreux écosystèmes marins.

Des expériences précédentes des mêmes chercheurs ont montré qu'en Oregon, les algues corallines servent de « pépinière » pour d'autres espèces, fournissant un habitat pour un assemblage diversifié d'animaux et d'algues.