Le niveau de la mer dans les zones côtières peut être affecté par un certain nombre de facteurs :les marées, les vents, vagues, et même la pression barométrique jouent tous un rôle dans le flux et le reflux de l'océan. Pour la première fois, cependant, une nouvelle étude menée par la Woods Hole Oceanographic Institution (WHOI) a montré que le débit sortant des rivières pourrait également jouer un rôle dans le changement du niveau de la mer.

L'étude, publié le 9 juillet dans la revue Actes de l'Académie nationale des sciences , ont examiné des décennies de données sur le niveau des rivières et les marées à partir de jauges installées dans tout l'est des États-Unis. Les chercheurs ont ensuite combiné ces données avec des informations sur la densité de l'eau, salinité, et la rotation de la Terre, créer un modèle mathématique qui décrit le lien entre le débit des rivières et le niveau de la mer sur une base annuelle.

"L'équation que nous avons dérivée nous permet de prédire de combien le niveau de la mer montera en fonction du débit de la rivière, puis comparer cette prédiction aux mesures et observations réelles, " dit Chris Piecuch, un océanographe physique à WHOI et auteur principal de l'article. « Sur la base de notre modèle et des observations, nous constatons que les variations de la quantité d'eau qui sort d'une rivière chaque année peuvent élever ou abaisser le niveau moyen de la mer côtière de plusieurs centimètres. »

Notamment, l'étude a révélé que la majorité de ce changement du niveau de la mer ne se produit que d'un côté de l'embouchure d'une rivière. L'eau douce étant naturellement moins dense que l'eau salée, l'écoulement des rivières flotte à la surface de l'océan, où la rotation de la Terre l'oblige à tourner brusquement le long de la côte. Dans l'hémisphère nord, cette eau suit le côté droit de la rivière; dans l'hémisphère sud, le côté gauche. Dans les deux cas, l'eau douce forme un courant qui pousse l'eau contre le rivage, élévation localisée du niveau de la mer dans le processus.

À l'heure actuelle, dit Piecuch, le modèle n'est encore qu'une preuve de concept, mais pourrait déjà aider à calculer les effets de l'élévation du niveau de la mer sur certaines régions côtières. Ces données sont manquantes dans les mesures satellitaires actuelles, puisque la résolution des capteurs existants n'est pas assez fine pour obtenir des lectures précises de la hauteur de l'océan à quelques kilomètres de la côte.

« Quand vous pensez à l'impact sociétal, vous voulez savoir ce qui se passe sur la côte, " dit Piecuch. " Dans les régions basses comme le Bangladesh, nous ne savons pas encore comment le niveau de la mer et le débit des rivières se combinent. Mais si une grosse tempête survient, même une petite élévation du niveau moyen de la mer en arrière-plan pourrait avoir un impact énorme sur les inondations."

À l'heure actuelle, le modèle WHOI n'a été utilisé que pour calculer le niveau moyen de la mer sur une base annuelle, mais Piecuch et ses collègues s'efforcent de changer cela. Finalement, ils espèrent considérer des données plus détaillées et granulaires, afin qu'ils puissent comprendre comment les événements individuels, comme un ouragan ou des précipitations massives, pourrait affecter le niveau des océans.

"De nombreux processus peuvent affecter le niveau de la mer, faire des prédictions du changement régional du niveau de la mer une entreprise difficile, " dit Larry Peterson, un directeur de programme dans la division des sciences océaniques de la National Science Foundation (NSF), qui a financé la recherche. "Ces scientifiques montrent que le débit des rivières peut jouer un rôle important mais négligé dans l'interprétation du niveau de la mer à partir des marégraphes en aval. Le travail a des implications importantes pour les modèles climatiques, télédétection, et la projection des risques d'inondation côtière.