Ce ne sont pas seulement les plages et le sable qui disparaissent à mesure que l'océan s'enfonce vers l'intérieur des terres. L'élévation du niveau de la mer ronge également les falaises côtières de la Californie.
La question est de savoir combien, car les Californiens se sont fortement développés et continuent de construire le long du Pacifique.
Les scientifiques font maintenant un pas de plus vers la projection de l'évolution de ces bluffs au cours de ce siècle, et les perspectives donnent à réfléchir. En Californie du Sud, les falaises pourraient reculer de plus de 130 pieds d'ici 2100 si la mer continue de monter, selon une nouvelle étude menée par le U.S. Geological Survey.
"C'est un assez gros chiffre, " a déclaré Pat Limber, géomorphologue côtier et auteur principal de l'étude. "J'espère que ce modèle donnera aux gestionnaires côtiers une image à grande échelle de la façon dont les falaises pourraient réagir à l'élévation du niveau de la mer, afin qu'ils puissent commencer à planifier pour l'avenir."
Les conséquences de cette érosion pourraient être graves sur les routes principales le long de la péninsule de Palos Verdes dans la région de Los Angeles. A Malibu et dans d'autres villes côtières, blocs de maisons, les parcs et les équipements publics pourraient être perdus dans la mer sous de telles projections.
Ces prévisions pourraient aider à fournir une feuille de route pour les décisions intimidantes auxquelles les communautés côtières doivent faire face le plus tôt possible.
L'évacuation, puis le retour vers les falaises martelées par l'océan sont devenus monnaie courante dans des villes telles que Pacifica et le long de l'autoroute 1, qui a été enterré l'année dernière dans un glissement de terrain au sud de Big Sur, puis reconstruit sur les débris.
Du comté de San Diego à Santa Cruz, les conflits locaux se sont intensifiés sur le nombre de digues supplémentaires à construire pour repousser la montée des eaux et qui paiera pour les entretenir chaque année. D'autres ont débattu de l'opportunité de lâcher prise, aller plus loin à l'intérieur des terres et permettre à Mother Ocean d'avoir son chemin.
L'étude utilise un modèle sophistiqué qui synthétise les données existantes et les conclusions sur la façon dont l'élévation du niveau de la mer pourrait affecter ces caractéristiques déterminantes de la côte californienne. Ses conclusions établissent un calendrier plus concret pour les communautés du sud de l'État alors qu'elles se débattent avec les priorités.
"C'est une quantité importante d'érosion, et c'est quelque chose que nous devons nous préparer maintenant, pas plus tard, " a déclaré Heather Cooley du Pacific Institute, un groupe de réflexion basé à Oakland qui a étudié les effets socio-économiques de l'élévation du niveau de la mer en Californie. « On parle d'immobilier de très grande valeur, il y a des propriétés privées, il y a des infrastructures publiques, nous avons des routes, nous avons des usines de traitement, on envisage même de construire des usines de dessalement dans certaines de ces régions. Toutes ces installations seraient menacées par cette érosion. »
L'étude de l'USGS, publié ce mois-ci dans le Journal de recherche géophysique :Surface de la Terre, ont examiné les falaises de San Diego à Point Conception. En utilisant des scénarios d'élévation du niveau de la mer allant de 0,5 à 2 mètres (1,6 à 6,6 pieds), les chercheurs ont assemblé cinq modèles précédents, intégrant leurs différentes incertitudes et hypothèses, ainsi que les taux d'érosion historiques et ont finalement atteint un consensus selon lequel les falaises s'éroderont en moyenne de 19 à 41 mètres (62 à 135 pieds) d'ici la fin du siècle.
"Nous avons essayé de lier les incertitudes aussi clairement que possible, " Limber a dit, « afin que nous puissions mieux le communiquer aux personnes qui utilisent ces informations. »
Il a noté que ces projections pourraient même être prudentes, étant donné que les décideurs californiens considèrent désormais 3 mètres comme la limite supérieure de l'élévation prévue du niveau de la mer.
Les propriétaires fonciers en bord de mer réagissent souvent à la menace d'érosion en blindant la côte avec des digues ou des parois rocheuses temporaires - environ un cinquième du littoral de la Californie du Sud est déjà blindé et cette proportion est susceptible d'augmenter, l'étude a noté. Mais une protection accrue empêche les falaises de s'éroder et fournit l'approvisionnement naturel en sable aux plages. Il permet également plus de développement dans des endroits déjà vulnérables, lequel, à son tour, augmente encore le risque.
Le renforcement fixe également la falaise en place, alors que le niveau de la mer monte, la plage en face est submergée car elle ne peut pas migrer vers l'intérieur des terres. This coastal squeeze is already happening. A study last year by the same USGS team projected that up to two-thirds of Southern California's beaches could disappear by 2100 because of similar pressures from rising water and human interruptions to sediment flow.
Coastal managers thus face the difficult decision of prioritizing either private property or public beaches by permitting or prohibiting cliff armoring. Further research on how beach cliff systems respond to climate change, Limber said, would help improve the forecasting tools needed to make these kinds of choices.
Like hurricane and climate forecasting, projecting how much erosion will accelerate due to sea level rise, while inherently difficult, is in increasing demand. Better data to feed into these models will also lead to forecasts with greater certainty.
"This particular method, the idea of using multiple models, is a really nice step forward, " said Adam Young, a project scientist at the Scripps Institution of Oceanography who has spent years collecting data on cliff erosion in California. "There are a lot of different models out there and it's hard to say which one is best. By looking at all of them, it really gives you a sense of where the future may be."
Cliffs are particularly difficult to study because they tend to erode slowly over time, punctuated with sudden losses from landslides or collapse during a storm. The strength of the rock, cliff height, sediment composition, the slope of the beach, the slope of the seafloor, wave action, human intervention and other variables come with their own uncertainties.
And scientists often think in averages, experts note, which has been a challenge when talking about cliff erosion and other climate change issues. Stretched over a long period of time, an average—however extreme the changes may be—might not sound like much. But the overall change can be vast.
Losing an average of 1.7 feet of cliff per year over 80 years, par exemple, might not sound as urgent as losing 135 feet by the end of the century.
Patrick Barnard, research director of the USGS Climate Impacts and Coastal Processes Team and a co-author of the study, said forecasts can help communities better understand their risks and the consequences of their decisions.
"However you manage the coast, there's going to be ramifications, " said Barnard, whose team is wrapping up projections for the Central Coast and will work on Northern California next.
Environmental decisions, bien sûr, aren't just made at the local level. As the Earth continues to get warmer and land ice continues to melt into the ocean—in large part fueled by human-produced greenhouse gases—efforts to rein in these emissions could play a role in how fast the sea will rise. The model itself shows a range of erosion from 62 to 135 feet, illustrating the effects of choices to be made this century.
"There's a range here, where it's not as bad under lower sea level rise projections, " said Cooley of the Pacific Institute. "We have to get serious about reducing greenhouse gas emissions."
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