L'expérience du radiomètre thermique spatial de la NASA sur la station spatiale (ECOSTRESS) est conçue pour étudier comment les plantes réagissent au stress thermique et hydrique en mesurant la température de la végétation terrestre à tout moment de la journée avec une précision de quelques dixièmes de degré.

Une chaleur inhabituelle peut être un signe avant-coureur de changements et de préoccupations importants dans de nombreux domaines de recherche en dehors de la botanique. Voici quatre autres domaines où les mesures de température précises d'ECOSTRESS pourraient faire la différence.

Les feux

Le radiomètre ECOSTRESS peut détecter toutes sortes d'incendies, mais il peut être plus utile pour enregistrer les petits incendies - les nouveaux feux de forêt qui commencent tout juste à se développer, et de petits feux agricoles qui ne brûlent qu'une journée. Celles-ci se sont avérées difficiles à étudier à partir d'observations satellitaires. De nombreux capteurs satellites effectuent une seule mesure de l'énergie moyenne sur une grande surface de la surface de la Terre (pixel), et « Si un incendie n'occupe pas suffisamment la zone, il peut ne pas être détecté, " a déclaré Simon Hook, chercheur principal d'ECOSTRESS, du Jet Propulsion Laboratory de la NASA à Pasadena, Californie.

ECOSTRESS a une taille de pixel de seulement 130 par 230 pieds (40 par 70 mètres), offrant une vue beaucoup plus nette. "Nous pourrons voir un feu de joie sur une plage, " dit Crochet.

L'orbite d'ECOSTRESS est également un avantage pour trouver des feux. Les satellites héliosynchrones survolent l'équateur, et donc la majeure partie de la végétation terrestre, en milieu de matinée, mais les feux agricoles ne sont souvent pas allumés avant ou plus tard, et ils meurent généralement naturellement la même nuit. Ainsi, même le capteur à la résolution la plus élevée en orbite héliosynchrone est susceptible d'être au bon endroit au mauvais moment pour voir ces brûlures. En outre, la plupart des capteurs satellites à haute résolution n'enregistrent le même emplacement qu'une fois toutes les deux semaines. Du point de vue de la Station spatiale internationale, ECOSTRESS photographie le même endroit tous les quelques jours.

Volcans

Si vous avez regardé la couverture médiatique de la récente éruption du Kilauea à Hawaï, vous avez peut-être remarqué des images du radiomètre spatial avancé d'émission et de réflexion thermiques de la NASA. ASTER est l'un des imageurs satellites les plus polyvalents pour les éruptions volcaniques car il peut observer à la fois les panaches de chaleur et de dioxyde de soufre, qui peut signaler une éruption imminente. L'imageur infrarouge thermique d'ECOSTRESS a les mêmes capacités d'observation, plus l'avantage d'un temps de revisite plus rapide. Passer au-dessus d'un volcan tous les quelques jours, il sera capable de détecter de nouvelles fissures et points chauds plusieurs jours plus tôt que l'ancien ASTER.

Chaleur urbaine

La chaleur générée par une grande ville peut aggraver les risques pour la santé des vagues de chaleur, en particulier pour les citadins les plus âgés et les plus jeunes. Quels quartiers souffrent le plus de la chaleur ? Quelles mesures d'atténuation fonctionnent le mieux ? "Avec les images très détaillées d'ECOSTRESS, qui sera actuellement l'instrument spatial infrarouge thermique à la plus haute résolution spatiale, nous pourrons voir quels efforts d'atténuation maintiennent les quartiers au frais, ", a déclaré Hook. Ces données pourraient aider une ville à évaluer l'efficacité relative des techniques d'atténuation.

Eaux côtières et intérieures

Le long des côtes et dans les grands lacs, le vent peut écarter les eaux de surface au point que les eaux froides des profondeurs peuvent remonter à la surface, apportant des nutriments avec elle. Ces remontées d'eau froide sont d'importantes sources de nutrition pour les plantes et les animaux côtiers et lacustres. Cependant, les chercheurs qui souhaitent étudier ces upwellings avec des données satellitaires sont gênés par les deux mêmes inconvénients qui limitent leur capacité à repérer les petits incendies :soit la résolution spatiale est trop grossière pour détecter les événements, ou les revisites sont trop peu fréquentes pour détecter des incidents qui ne durent que quelques jours (ou les deux). ECOSTRESS peut détecter ces petites remontées d'eau, fournir des informations précieuses pour comprendre comment le froid, la matière riche en nutriments se déplace et se dissipe.

En tant qu'instrument éclaireur, ECOSTRESS a une mission principale limitée d'un an sur la station spatiale. Cependant, les utilisations décrites ici et son objectif principal d'étudier la santé de la végétation ont été désignés comme prioritaires pour les observations spatiales à la fois dans la dernière et la présente enquête décennale des sciences de la Terre de la National Academy of Sciences. Les mesures ECOSTRESS aideront à orienter la planification des futures observations identifiées dans ces enquêtes.