La chaîne himalayenne comprend certaines des montagnes les plus jeunes et les plus spectaculaires de la planète, mais le paysage accidenté qui lui confère la beauté saisissante pour laquelle il est connu peut également empêcher les scientifiques de comprendre pleinement comment ces montagnes se sont formées. "Nous en savons plus sur les roches de certaines parties de Mars que sur certaines régions de l'Himalaya, " a déclaré le Dr Alka Tripathy-Lang.

"De nombreux chercheurs ont réalisé une cartographie géologique extraordinaire dans cette région accidentée, mais le fait est que certains endroits sont juste complètement inaccessibles à cause de la topographie, élévation, ou des problèmes géopolitiques. Les roches de ces régions sont une pièce importante du puzzle tectonique et sont importantes pour comprendre l'évolution de la région, " a déclaré le Dr Wendy Bohon. " Les outils que nous avons utilisés, développé à l'origine pour cartographier les roches sur Mars, étaient un moyen d'accéder en toute sécurité à des informations sur les roches de l'Himalaya."

Bohon et ses collègues ont travaillé avec des chercheurs du Mars Space Flight Facility de l'Arizona State University pour utiliser les données du satellite en orbite terrestre Terra de la même manière que les géologues planétaires utilisent les données du satellite en orbite autour de Mars Odyssey.

Les chercheurs se sont appuyés sur le fait que chaque minéral a une "signature spectrale unique, " où certaines parties du spectre infrarouge thermique sont absorbées et certaines parties sont réfléchies. Les roches sont constituées de différentes combinaisons de minéraux, alors quand toutes ces signatures minérales sont combinées, ils révèlent le type de roche. Pour distinguer facilement les différents types de roches, les chercheurs ont traduit ces signaux en images rouge/vert/bleu, ce qui se traduit par une couleur distincte pour chaque type de roche qui peut être utilisée pour cartographier la distribution des roches dans toute la région.

Pour vérifier que les couleurs qu'ils cartographient correspondent bien au type de roche prédit par l'imagerie, les chercheurs ont prélevé des échantillons à la main dans des endroits accessibles de la zone d'étude jusqu'au laboratoire et ont mesuré les signatures spectrales de chaque roche à l'aide d'un spectromètre d'émission thermique. Ensuite, ils ont comparé ces signatures de laboratoire à celles recueillies par l'instrument ASTER (Advanced Spaceborne Thermal Emission and Reflection Radiometer) sur le satellite Terra. Ils correspondaient. "Il existe une certaine variation entre les signatures spectrales du laboratoire et ASTER en raison de différents facteurs tels que l'altération et la zone de moyennage, mais dans l'ensemble, le match entre eux était étonnamment cohérent, " dit Tripathy-Lang.

La carte qu'ils ont créée a révélé une géologie intéressante. Ils ont pu voir clairement les « zones de suture » ​​– les anciens fonds marins soulevés et exposés lors de la collision entre l'Inde et l'Eurasie – ainsi que des différences subtiles dans les montagnes granitiques qui indiquent différentes phases de formation. Ils ont également pu voir l'intersection de deux systèmes de failles massives, les failles Karakoram et Longmu Co. "Ces systèmes de failles sont extrêmement importants pour l'histoire de la collision himalayenne-tibétaine, et déterminer la façon dont ces systèmes ont évolué et comment ils interagissent est essentiel pour comprendre cette partie des montagnes de l'Himalaya, " dit Bohon.