En 1910, Paris a subi une inondation historique dont on se souvient encore, et c'est loin d'être un événement unique. En France, le risque d'inondation est le premier aléa naturel, touchant une personne sur quatre, soit 17 millions d'habitants. La montée du niveau des rivières est un phénomène naturel qui peut conduire – en fonction de son intensité (hauteur, la vitesse), durée et portée géographique – pour déborder les crues (lorsque la rivière brise ses rives), et la moitié des inondations sont liées au ruissellement des eaux.

Risque, aléa et vulnérabilité

Risque d'inondation, risque d'inondation, et la vulnérabilité aux inondations :dans le langage courant, ces termes sont souvent utilisés comme synonymes, bien que chacun ait sa propre définition précise :

• Un risque d'inondation est un notion hydrologique se référant à la montée des niveaux d'eau des rivières;
• La vulnérabilité aux inondations est un notion sociologique liés aux dommages que les inondations causeraient dans une zone donnée. Par exemple, un champ ou une forêt peut avoir une faible vulnérabilité, puisque la végétation peut facilement tolérer d'être submergée pendant de courtes périodes. Cependant, si un magasin d'électroménager est construit sur le même site, son niveau de vulnérabilité augmenterait considérablement.
• Le risque d'inondation est une combinaison de aléa et vulnérabilité . Une crue extraordinaire provoquée par une montée des eaux remarquable dans une zone inhabitée ne présente aucun risque, puisqu'il n'y a pas de vulnérabilité. D'autre part, une inondation relativement modérée dans un centre commercial aurait des conséquences économiques sévères et présenterait donc un niveau de risque élevé.

Ces concepts permettent d'établir des seuils d'alerte de niveau d'eau (jaune, Orange, rouge), correspondant à des niveaux de danger croissants, pour un point donné d'un cours d'eau.

Comment les niveaux d'eau sont-ils surveillés?

En France, le réseau national de prévision des crues surveille plus d'un millier de points sur les grands cours d'eau. Constitué des services régionaux de prévision des crues ( Services de prévision des crues ou SPC) et un service central ( Service central d'hydrométéorologie et d'appui à la prévision des inondations , ou SCHAPI) géré par la Direction de l'Environnement, ce réseau utilise des modèles de prévision des crues pour prévoir les aléas quelques heures ou jours à l'avance, en fonction de l'efficacité des bassins versants.

Certains – tels que GRP et AÏGA développés par l'institut de recherche IRSTEA et utilisés dans de nombreux SPC régionaux – sont des modèles hydrologiques. Ceux-ci utilisent les informations fournies par Météo-France sur la quantité de pluie déjà survenue, ainsi que les précipitations attendues pour les heures ou les jours à venir, pour prédire le futur débit d'eau dans la rivière. Les prévisions de ces modèles peuvent ensuite être utilisées par des modèles hydrauliques pour simuler le mouvement des vagues de crue en amont.

En fonction de ces prévisions, les niveaux de risque sont alloués aux différents tronçons de rivière et publiés en temps réel sur www.vigicrues.gouv.fr, ainsi que les bulletins météorologiques correspondants.

Comment mieux se protéger ?

Pour mieux nous protéger des inondations, nous pouvons essayer d'atténuer les dangers ou la vulnérabilité. Pour réduire les dangers, on peut tenter de stocker une partie de l'eau dans un réservoir ou un canal de crue amont afin d'étaler le volume d'eau de crue dans le temps (cela revient à atténuer le débit de pointe).

Pour réduire la vulnérabilité, on peut soit éviter de construire des infrastructures sensibles (hôpitaux, écoles, etc.) sur les plaines inondables des rivières, protéger les zones affectées (à l'aide de digues), ou avertir les populations avec un préavis suffisant.

Agir à temps, il faut à la fois une prévision hydrologique (avec des modèles prédictifs) et une organisation adaptée, comme en témoigne l'exercice Sequana qui s'est tenu à Paris du 7 au 18 mars, 2016.

Doit-on s'inquiéter d'éventuels épisodes d'inondations majeures ?

Cette année, les conditions climatiques ont entraîné des crues importantes dans la vallée du Loing et dans les petits cours d'eau d'Ile-de-France (l'Yvette), et des crues un peu plus faibles de l'Yonne et de la Brie (Grand et Petit Morin, et les Yerres). Les bassins supérieurs de la Seine et de l'Aube ont été moins touchés. Il n'y avait donc qu'un seul bassin contribuant à la montée des eaux à Paris en 2016, il était donc peu probable que la ville connaisse un scénario similaire à celui de la grande inondation de 1910.

Un mois de mai exceptionnel ?

Bien que le moment soit inhabituel, la situation en 2016 n'était pas complètement inattendue. Historiquement, la Seine à Paris a été inondée en hiver (en janvier 1910, 1924 et 1955, et en février 1945). Cependant, cela ne doit pas nécessairement être le cas. D'autres plans d'eau, également soumis aux conditions océaniques, ont connu des inondations importantes au printemps, comme la Loire en juin 1856. En mai 2013, un événement assez similaire (quoique plus localisé) a également affecté le bassin de l'Yonne.

Bien que Paris ait battu le record de précipitations du mois de mai 2016 (176 mm, contre le précédent record – 132 mm – en 1992), il faut se rappeler que mai est généralement un mois pluvieux et, généralement le mois le plus pluvieux de l'année à Paris.

Cet article a été initialement publié sur The Conversation. Lire l'article original.