Que se passerait-il si tous les véhicules à essence et diesel étaient retirés d'une ville européenne plus petite ? Jusqu'à 4 % de tous les décès prématurés pourraient être évités, selon une nouvelle étude de l'Université de Lund en Suède. Les chercheurs ont utilisé Malmö, Suède, comme étude de cas pour calculer les coûts de santé du trafic urbain.

Chaque année, plus de 400, 000 personnes en Europe meurent prématurément à cause de la pollution de l'air et il est clair que le taux de mortalité est plus élevé parmi les personnes vivant dans des zones où l'air est plus pollué.

Malmo, Suède, avec une population de 320000, reste généralement inférieur au seuil de l'UE recommandé pour les petites particules et les oxydes d'azote chaque année. Malgré cela, les avantages pour la santé de l'élimination des gaz d'échappement de la ville seraient importants.

"Une diminution de la pollution empêcherait 55 à 93 décès prématurés (2 à 4 % de tous les cas) chaque année, 21 nouveaux cas d'asthme infantile (6 % de tous les cas), 95 cas de bronchite infantile (10 % de tous les cas), 30 hospitalisations pour maladies respiratoires, 87 cas de démence (4% de tous les cas) et 11 cas de femmes enceintes atteintes de prééclampsie (11% de tous les cas)", explique Ebba Malmqvist, chercheur au Département de médecine du travail et de l'environnement de l'Université de Lund.

Le changement permettrait également d'éviter 2 729 jours de congé de maladie et 16 472 jours d'activité réduite pour cause de maladie, l'étude a trouvé.

Les chercheurs ont été très prudents dans leurs interprétations, et les effets d'une diminution de la pollution atmosphérique seraient probablement beaucoup plus importants en réalité.

A Malmö, sept fois plus de personnes meurent de ces sources de pollution atmosphérique que d'accidents de la circulation.

"Notre vision est zéro décès sur les routes, et des investissements considérables sont consentis pour garantir cela – pourtant nous fermons les yeux sur les effets de la pollution de l'air sur la santé", dit Ebba Malmqvist.

Malmö reste généralement en dessous des niveaux de pollution atmosphérique moyens de l'UE par les petites particules et les oxydes d'azote. Selon les chercheurs, le seuil choisi est un compromis entre les orientations de l'Organisation mondiale de la santé et des considérations politiques. Cependant, les études épidémiologiques ne comportent pas de valeurs limites; à mesure que les valeurs augmentent, les risques augmentent également.

"La valeur limite est de donner aux citoyens de l'UE une certaine protection contre des niveaux élevés de particules, mais il ne représente pas un niveau sûr. Rien n'indique que le simple fait d'être en dessous de la valeur limite aurait des effets sur la santé - au contraire, nous constatons des effets négatifs même à des niveaux inférieurs à la valeur de l'UE", dit Anna Oudin, également chercheur au Département de médecine du travail et de l'environnement.

Malgré le fait que les chercheurs travaillent sur les considérations environnementales depuis plus de 10 ans, les décideurs n'ont apparemment pas assimilé l'information.

« Il y a une tendance à croire que parce que nous respectons actuellement les normes de qualité environnementale, notre travail est essentiellement fait", dit Anna Oudin.

À la suite de l'étude, un certain nombre d'ateliers seront proposés aux employés travaillant sur les questions d'urbanisme dans la ville de Malmö, pour discuter de la façon de résoudre les problèmes environnementaux à l'avenir. L'une des idées suivantes consiste à introduire des zones environnementales :

« Des zones environnementales existent dans d'autres villes, où la zone la plus stricte interdit les voitures à essence ou diesel. Mais Malmö doit trouver ce qui leur convient. Cependant, nous avons montré qu'il vaut la peine de promouvoir un air plus pur et une meilleure santé de la population", conclut Ebba Malmqvist.