Des chercheurs de l'Université de Géorgie et de l'Université de Floride ont montré que les éléments toxiques contenus dans les cendres de charbon s'accumulent dans le foie des ratons laveurs qui se nourrissent dans et autour des étangs contenant les déchets. Crédit :Felipe Hernández; UFL. Crédit :Université de Géorgie
Les centrales électriques au charbon produisent plus de la moitié de l'électricité aux États-Unis, et ils génèrent d'énormes quantités de cendres de charbon dans le processus. Un type de cendres de charbon est une amende, particule poudreuse appelée cendres volantes, qui pendant de nombreuses années a été traité comme un déchet et mis en décharge.
Maintenant, Des chercheurs de l'Université de Géorgie et de l'Université de Floride ont montré que les éléments toxiques contenus dans les cendres volantes s'accumulent dans le foie des ratons laveurs qui se nourrissent dans et autour des étangs contenant les déchets. Les chercheurs affirment que les résultats de l'étude peuvent informer les communautés situées à proximité des restes de déchets de charbon sur ses dangers potentiels pour la santé publique et l'écosystème.
La cendre de charbon est l'un des plus grands types de déchets industriels aux États-Unis, selon l'Agence de protection de l'environnement. En 2012, 470 services publics d'électricité alimentés au charbon ont généré environ 110 millions de tonnes de cendres de charbon.
Felipe Hernández, doctorant à l'Université de Floride, a examiné des ratons laveurs dans deux habitats distincts :l'un contaminé, et l'autre, non contaminé, tous deux situés sur le site de Savannah River du département américain de l'Énergie. Il a travaillé avec James Beasley, professeur adjoint au laboratoire d'écologie de la rivière Savannah de l'UGA et à la Warnell School of Forestry and Natural Resources.
Beasley a expliqué que l'habitat contaminé entoure cinq bassins en forme d'étang qui sont actuellement en cours d'assainissement, ou des procédures de nettoyage environnemental, mais a reçu des déchets de charbon de 1953 à 2012. Pendant ce temps, ces retenues déversaient des déchets dans le paysage environnant.
Hernández soupçonnait qu'il y aurait un lien direct entre les cendres volantes de charbon et ce qu'ils trouveraient dans les systèmes des ratons laveurs capturés sur le site contaminé.
"Arsenic, le sélénium et le plomb sont des oligo-éléments qui sont normalement présents chez ces animaux à de faibles concentrations, mais nous avons trouvé des concentrations significativement plus élevées de ces éléments dans le foie des ratons laveurs du site contaminé, " a déclaré Hernández. " Les concentrations toxiques d'arsenic et de plomb peuvent avoir un impact sur le système nerveux central, du sang, cardiovasculaire, gastro-intestinal, systèmes urinaires et reproducteurs chez la faune.
Le plan d'eau du ruisseau Upper Three Runs. Crédit :V. Sutton-Jackson
Hernández a déclaré que les oligo-éléments deviennent toxiques à des concentrations variables chez différentes espèces, mais les chercheurs avertissent que les contaminants chez les ratons laveurs peuvent être transférés à des prédateurs de niveau supérieur à travers la chaîne alimentaire et aux humains qui consomment de la viande de gibier.
"Nos résultats ont révélé que les concentrations étaient de 18 à 125 % plus élevées chez les ratons laveurs du site contaminé, " il a dit.
Beasley a déclaré que l'équipe avait également observé une baisse du nombre de globules rouges et blancs chez les ratons laveurs. Cependant, il a noté, "les niveaux ne sont pas assez élevés pour avoir des effets substantiels qui s'avéreraient préjudiciables à la santé de cette population particulière."
"Des niveaux élevés de ces oligo-éléments, en particulier l'arsenic et le sélénium, ont déjà été observés et documentés dans un large éventail d'espèces dans ces habitats, " a-t-il dit. " Notre étude est une preuve supplémentaire que ces retenues de surface, ou des bassins de cendres de charbon, peut être une source importante d'exposition aux contaminants pour la faune.
L'équipe de recherche a déclaré que son étude prouve également que les ratons laveurs sont une espèce idéale pour étudier l'absorption de contaminants environnementaux.
« Ils sont abondants, avoir de petits domaines vitaux et un régime omnivore, " a déclaré Hernández. "Leur absorption du contaminant va donc représenter leur exposition, y compris leurs habitudes alimentaires :consommation de vertébrés aquatiques et terrestres, les invertébrés et la végétation entourant les bassins de cendres."
"En tant qu'espèce terrestre, ces ratons laveurs ne vivent pas dans les bassins de cendres de charbon, " dit Beasley. " Pourtant, leur accumulation de contaminants reflète ceux trouvés dans les déchets de combustion du charbon. Le plus probable, ils utilisent les bassins de retenue comme source de nourriture et d'eau."
