Les pourparlers devraient commencer cette semaine à Washington, D.C., moderniser le document qui coordonne la lutte contre les inondations et la production hydroélectrique aux États-Unis et au Canada le long du 1, 200 milles (1, 930 kilomètres) du fleuve Columbia.
Les politiciens du Nord-Ouest font pression depuis des années pour renégocier le traité du fleuve Columbia entre les deux pays. Les législateurs sont particulièrement désireux d'éliminer un soi-disant « droit canadien » qu'ils jugent trop favorable au Canada.
Le département d'État a annoncé la semaine dernière que des pourparlers pour réviser le traité de 1964 se tiendraient ce mardi et mercredi.
« Le traité du fleuve Columbia fait partie intégrante d'une grande partie du mode de vie du nord-ouest du Pacifique, de notre économie, à notre environnement, à notre culture et à notre patrimoine—il est donc difficile d'exagérer l'importance de mettre à jour ce traité pour répondre aux problèmes d'aujourd'hui, " a déclaré la semaine dernière la sénatrice démocrate Patty Murray de Washington.
En plus de l'hydroélectricité et de la lutte contre les inondations, le traité existant offre des avantages tels que l'irrigation, eau municipale et industrielle, navigation et loisirs.
Mais les groupes environnementaux et les tribus amérindiennes soutiennent que cela ne fait pas assez pour aider les saumons en voie de disparition.
La délégation du Congrès de l'État de Washington en 2014 a commencé à exhorter le gouvernement fédéral à renégocier le traité, qui expire en 2024.
"Ces négociations vitales étaient attendues depuis longtemps, " a déclaré le représentant républicain des États-Unis, Dan Newhouse, qui représente le centre de Washington.
Le fleuve Columbia prend sa source au Canada mais coule principalement aux États-Unis. Il forme une grande partie de la frontière entre Washington et l'Oregon avant de plonger dans l'océan Pacifique.
Il existe quelque 150 projets hydroélectriques sur le Columbia et ses affluents. Cela comprend 18 barrages dits principaux sur le Columbia et son principal affluent, la rivière Snake, selon l'Army Corps of Engineers.
Ces barrages sont accusés d'avoir décimé ce qui était autrefois l'une des plus grandes montaisons de saumon au monde.
Le gouvernement américain a déclaré que les nouvelles négociations devraient inclure des objectifs environnementaux, comme l'augmentation du débit des cours d'eau au profit du saumon.
Les États-Unis veulent également reconsidérer le « droit canadien, " qui fournit au Canada 250 à 350 millions de dollars par an d'électricité en échange du stockage de l'eau dans d'énormes réservoirs qui peuvent être libérés pour stimuler la production hydroélectrique aux États-Unis.
Le coût est plus élevé que prévu par les États-Unis lors de la signature du traité.
"On estime que nos électeurs surpayent ce droit de 10 fois l'avantage réciproque, " La représentante républicaine Cathy McMorris Rodgers de Washington a déclaré.
Ces paiements affectent les factures mensuelles de 6,4 millions de clients électriques américains de 80 services publics du nord-ouest du Pacifique.
Les responsables de la Colombie-Britannique ont déclaré qu'ils avaient besoin d'une meilleure comptabilité des avantages que les Américains tirent des vastes quantités d'eau stockées au nord de la frontière.
« Il est impératif que nous nous assurons que tout traité mis à jour est bénéfique à la fois pour les États-Unis et le Canada, ", a déclaré le représentant démocrate Peter DeFazio de l'Oregon. "J'espère que les négociations seront terminées rapidement."
Les groupes environnementaux veulent s'assurer que les mesures de conservation aient plus de poids dans ces pourparlers.
John Osborn, un médecin de Spokane qui est membre du groupe Columbia River Roundtable, a souligné que le Memorial Day marquait le 70e anniversaire de l'inondation de Vanport.
L'inondation a anéanti la ville de Vanport, juste à l'extérieur de Portland, Oregon, tuant 15 personnes et en laissant 18, 000 sans-abri. Cela s'est produit lorsqu'une combinaison de neige abondante en hiver, températures chaudes, et les pluies printanières ont envoyé des torrents dans la rivière, percer un talus de voie ferrée servant de digue.
Osborn a déclaré que la prévention de tragédies comme l'inondation de Vanport a été une impulsion majeure pour le traité original du fleuve Columbia
Les gouvernements des États-Unis et du Canada ont profité de l'inondation pour autoriser la construction de trois grands réservoirs de stockage en Colombie-Britannique :Duncan, Mica et Keenleyside. Le traité a également stimulé la construction du barrage Libby du Montana. Les nouveaux barrages ont forcé des milliers d'habitants à quitter leurs maisons, et les vallées inondées en permanence.
En tout, ces nouveaux barrages ont doublé la capacité de stockage du bassin fluvial et ont considérablement réduit les débits naturels de la rivière.
Pendant ce temps, Les tribus amérindiennes des deux pays aimeraient que la Columbia, lourdement endiguée, coule davantage comme une rivière naturelle, avec des lâchers d'eau supplémentaires pendant les années sèches pour aider les saumons et les truites arc-en-ciel en difficulté. Les tribus ont également déclaré que de nouvelles négociations pourraient aboutir à un accord sur la réintroduction des montaisons de saumons éteints au-dessus du barrage de Grand Coulee dans l'État de Washington.
"Le gouvernement américain a régulièrement adopté des politiques et pris des décisions qui ont été destructrices pour la santé du Columbia, " a déclaré Michel Marchand, président des tribus confédérées de la réserve de Colville. Il a exprimé sa déception que les tribus amérindiennes soient exclues des négociations proprement dites.
En Colombie-Britannique, les résidents vivant le long de la rivière chercheront probablement plus de stabilité dans les niveaux des réservoirs.
« Nous devons repenser la gestion des barrages pour améliorer la santé des rivières et restaurer les montaisons de saumon tout en protégeant les communautés, " dit Osborn.
© 2018 La Presse Associée. Tous les droits sont réservés.
