Le réchauffement climatique actuel a des conséquences écologiques de grande envergure pour les océans de la Terre. De nombreux organismes marins réagissent en migrant vers les pôles. Des chercheurs du Geozentrum Nordbayern de la Friedrich-Alexander-Universität Erlangen-Nürnberg (FAU) ont maintenant découvert que les animaux marins migrent depuis des millions d'années lorsque la température sur Terre augmente ou diminue.
La plupart des organismes vivants se sont installés dans des niches écologiques, et l'un des facteurs décisifs dans leur choix d'habitat est une certaine température. Les animaux marins tels que les espèces tropicales ont besoin d'eau plus chaude pour leur métabolisme; les animaux qui dépendent d'une teneur en oxygène plus élevée ont besoin d'une eau plus froide. Ils migrent donc soit vers les pôles soit vers l'équateur dès que la température change, et le font depuis des millions d'années. « Alors que le climat semble changer plus rapidement que jamais auparavant, le climat a également changé rapidement dans le passé, obligeant les organismes à migrer pour survivre. L'adaptation était plutôt l'exception, " dit le professeur Wolfgang Kießling, Chaire de recherche paléoenvironnementale.
En étudiant les fossiles, Pr Kießling et Dr Carl Reddin, qui est également au GeoZentrum Nordbayern, ont montré que le corail, les mollusques et les éponges suivent leurs zones froides et chaudes préférées depuis un demi-milliard d'années. Isothermes (lignes géographiques désignant la même température, par exemple 20 degrés C) se déplacent vers les pôles ou l'équateur dès que la température globale augmente ou diminue. Les isothermes se déplacent vers les pôles depuis plusieurs années en raison du réchauffement climatique.
La tendance à la migration liée au climat est plus apparente chez les espèces tropicales. Cela peut être dû au fait que plusieurs de ces espèces vivent près du maximum thermique pour les organismes complexes de 35 à 45 degrés C . Les tendances actuelles du réchauffement climatique poussent les animaux marins vers les pôles, à condition qu'il y ait un habitat convenable vers lequel ils peuvent migrer.
Comment les paléobiologistes ont-ils découvert ce schéma migratoire préhistorique ? D'abord, ils ont déterminé les coordonnées géographiques de la zone dans laquelle les fossiles ont été trouvés lorsqu'ils étaient vivants. A l'aide d'un modèle, ils ont déterminé comment les plaques tectoniques se sont déplacées depuis l'époque où les animaux vivaient et ont combiné les résultats avec les coordonnées actuelles de l'emplacement où les échantillons de fossiles ont été découverts. Cela leur a permis de retracer les changements dans la composition des espèces fossiles sur de longues périodes. Les chercheurs ont utilisé une base de données mondiale qu'ils ont aidé à mettre en place et qui contient des enregistrements de tous les fossiles jamais trouvés.
Les résultats sont également significatifs pour le moment. Wolfgang Kießling et Carl Reddin s'attendent à ce que les changements actuels affectent principalement les espèces tropicales, et on pense qu'il y aura une réduction significative de ces espèces à long terme. Jusqu'à présent, les recherches se sont largement limitées aux latitudes centrales, où la migration se produit déjà à grande échelle.
