Le tsunami de l'océan Indien de 2004 a amené des chercheurs à réévaluer si un séisme de magnitude 9,0 et le tsunami qui en résulte pourraient également constituer un risque probable pour la région des Caraïbes, les sismologues ont fait un rapport lors de la réunion annuelle de la SSA 2018.

"Avant 2004, nous pensions qu'un tremblement de terre d'environ 8,0 était à peu près correct pour le plus grand que nous puissions voir dans les Caraïbes, sur la base de l'histoire des tremblements de terre là-bas et de la longueur et du mouvement des failles, " a déclaré Christa von Hillebrandt-Andrade de la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA).

"Mais maintenant certains pensent que plusieurs failles dans la région pourraient être capables de produire des séismes de 8,6, et la planification catastrophique de notre communauté de gestion des urgences envisage des tremblements de terre de 8,5 et 9,0, " a-t-elle noté.

"Cela fait longtemps qu'un grand tremblement de terre et un tsunami n'ont pas frappé la région, mais près de 3 500 personnes ont perdu la vie au cours des 500 dernières années à cause des tsunamis dans les Caraïbes, " a déclaré von Hillebrandt-Andrade. "La vulnérabilité est tout simplement énorme parce qu'une grande partie de notre population et de nos infrastructures est située le long de la côte."

La région contient plusieurs grandes zones de subduction et failles, dont la plupart sont situés au large et sont difficiles à étudier. Un foyer particulier est la zone de subduction associée à la tranchée de Porto Rico, situé au nord de Porto Rico et à peu près à la frontière de la mer des Caraïbes et de l'océan Atlantique. Un grand tremblement de terre sur la tranchée pourrait produire un tsunami qui atteint Porto Rico en 20 minutes, et pourrait être ressentie aussi loin que la côte est des États-Unis.

Il n'y a aucune preuve historique de tremblements de terre de megathrust 9.0 ayant lieu sur la tranchée, et la faille là-bas a "un peu de mouvement oblique qui prend une partie de l'énergie et ne crée pas le grand décalage du fond marin créant le tsunami" qui serait attendu d'une zone de subduction simple, dit von Hillebrandt-Andrade.

Une autre préoccupation est un tsunami généré par des glissements de terrain sous-marins qui pourraient se produire après un séisme de taille plus modérée, elle a noté, ajoutant que les chercheurs ont découvert des traces de très grands glissements de terrain le long des parties escarpées du fond marin le long de la tranchée.

D'autres régions que les sismologues surveillent de plus près comprennent les Petites Antilles, La république Dominicaine, et la zone au large au nord du Panama.

von Hillebrandt-Andrade a déclaré que les planificateurs de la gestion des urgences travaillent souvent avec des "scénarios" - comment un séisme et un tsunami de magnitude 9,0 auraient un impact sur une région - au lieu de se concentrer sur les probabilités qu'un tsunami d'un certain niveau se produise dans un laps de temps spécifié. Alors que les sismologues continuent de déterminer le taux de récurrence des tremblements de terre dans la région, von Hillebrandt-Andrade a déclaré que les chercheurs commencent également à examiner les risques de tsunami probabilistes, commençant dans les Caraïbes américaines.

"Ce serait vraiment utile d'avoir plus de sismologie des fonds marins, " elle a dit, « où nous pouvons placer des sismomètres sur le fond marin à proximité de ces failles afin que nous puissions mieux apprécier leur mouvement, et d'extrapoler [le mouvement] à partir de tremblements de terre plus petits."

Plus de paléosismologie caribéenne - identifier et analyser les preuves des tremblements de terre passés - aiderait également les chercheurs à identifier les temps de récurrence d'éventuels grands tremblements de terre, dit von Hillebrandt-Andrade.

Depuis 2005, 48 pays et territoires organisés dans le cadre du Groupe de coordination intergouvernemental de l'UNESCO et de la COI pour les tsunamis et autres risques côtiers pour les Caraïbes et les régions adjacentes ont développé un système d'alerte aux tsunamis. Exercices de réponse au tsunami, tels que la vague annuelle CARIBE s'appuient sur les résultats de la recherche sur les risques sismiques pour orienter leurs scénarios de pratique.

« Il y a un grand défi à relever pour faire face à un danger aussi peu fréquent, qui peuvent être oubliés ou négligés parce que les gens peuvent être préoccupés par des événements de type plus immédiat comme la saison annuelle des ouragans, ", a déclaré von Hillebrandt-Andrade. "Mais les tsunamis ont le potentiel de tuer tant de personnes si nous ne réagissons pas de manière appropriée."