Les volcans sont beaux et impressionnants, mais l'éruption en cours du Kilauea sur la grande île d'Hawaï montre à quel point ces événements peuvent être dangereux. Jusqu'à présent, cet événement a détruit des dizaines de maisons et déplacé des centaines de personnes, mais aucun décès ou blessure grave n'a été signalé. D'autres éruptions volcaniques ont eu des impacts plus meurtriers.

En tant que scientifique des volcans, Je suis très conscient que des éruptions volcaniques mortelles peuvent être, même le genre "non explosif" que nous voyons à Hawaï maintenant. Depuis l'an 1500, les éruptions volcaniques ont tué plus de 278 personnes, 000 personnes.

Aujourd'hui, il y en a 1 508 volcans actifs dans le monde. Chaque année, quelque 50 à 60 d'entre eux éclatent. Environ 800 millions de personnes vivent dans des zones à risque volcanique. Les volcanologues étudient et surveillent les volcans afin que nous puissions essayer de prévoir les éruptions futures et de prédire l'étendue des dégâts.

Quand les montagnes explosent

Les éruptions volcaniques peuvent être globalement divisées en deux types :explosives et non explosives. Des éruptions explosives se produisent lorsque le magma, qui est de la roche en fusion dans le sol, contient du gaz. Ces éruptions sont si énergiques que le magma est pulvérisé en petites particules de roche, appelé cendres volcaniques.

Les éruptions explosives sont responsables du plus grand nombre de décès liés aux volcans. Ces événements peuvent distribuer des cendres volcaniques à des centaines de kilomètres du volcan, causant des milliards de dollars de perturbations dans les voyages aériens, pollution de l'approvisionnement en eau et dommages aux lignes électriques, structures et machines. Le Krakatoa dans le Pacifique (1883) et le mont St. Helens dans l'État de Washington (1980) sont des exemples d'éruptions explosives.

Les caractéristiques les plus dangereuses de ces événements sont les coulées de cendres volcaniques - rapides, des avalanches de gaz brûlant au ras du sol, des cendres et des roches qui détruisent tout sur leur passage. Des coulées de cendres produites lors de l'éruption du Vésuve en 79 après J.-C. en Italie ont enseveli les villes d'Herculanum et de Pompéi. En 1902, les cendres de l'éruption de la montagne Pelée sur l'île caribéenne de la Martinique ont fait plus de 29 morts, 000 personnes.

Coulées de lave et fontaines

Les éruptions non explosives se produisent lorsque peu ou pas de gaz est contenu dans le magma. Ces événements produisent de petites fontaines de feu et des coulées de lave, tels que ceux qui éclatent actuellement du Kilauea.

Les éruptions non explosives ont tendance à être moins meurtrières que les éruptions explosives, mais peut encore causer de grandes perturbations et destructions. Les éruptions de volcans de style hawaïen peuvent se produire au sommet ou le long des flancs. Les nouvelles éruptions commencent généralement par l'ouverture d'une fissure, ou longue fissure, qui crache de la lave en fusion dans l'air et forme parfois des coulées de lave.

Comme le montrent les rapports d'Hawaï, la lave a tendance à couler assez lentement. En règle générale, il est facile de distancer une coulée de lave mais impossible de l'arrêter ou de la détourner. Les gens peuvent s'échapper, mais les maisons et les biens sont vulnérables.

Les éruptions explosives et non explosives libèrent des gaz volcaniques, produisant un mélange dangereux appelé brouillard volcanique, ou VOG. VOG contient des aérosols – de fines particules créées lorsque le dioxyde de soufre réagit avec l'humidité de l'air. Cela peut causer des problèmes de santé, endommager les cultures et polluer les réserves d'eau.

Ces particules ont des conséquences globales lorsque les éruptions les éjectent dans la stratosphère, où ils bloquent la lumière du soleil, refroidissement du climat de la Terre. Cet effet peut provoquer des pertes de récoltes généralisées et une famine et est responsable de nombreux décès historiques liés au volcanisme. Par exemple, l'éruption explosive de 1815 de Tambora en Indonésie a causé 92, 000 décès liés à la famine.

Volcans enneigés, comme celles des Cascades et de l'Alaska, peut produire des coulées de boue, ou lahars. Ces dangers se forment lorsque la glace et la neige fondent lors d'une éruption, ou les cendres se détachent de la surface par de fortes pluies.

Les coulées de boue ont une énergie énorme et peuvent parcourir jusqu'à 60 milles à l'heure dans les vallées fluviales. Ils sont capables de détruire des ponts, structure, et toute autre chose sur leur chemin. Une coulée de boue de l'éruption de 1985 du Nevado del Ruiz en Colombie a fait 25 morts, 000 personnes.

Se préparer pour la prochaine éruption

By studying past and current eruptions, volcanologists constantly refine our ability to predict and mitigate the hazards and risk associated with volcanic activity. But people who live within range of volcanic hazards also can minimize their risk.

All residents of these zones should develop household plans for evacuating or sheltering in place and prepare emergency kits with first aid supplies, essential medicines, Nourriture et eau. Events like the Kilauea eruption are reminders that preparing before natural disasters can make communities more resilient when these events strike.

Cet article a été initialement publié sur The Conversation. Lire l'article original.