Une mystérieuse maladie martelant les récifs en déclin de la Floride a été découverte pour la première fois cette semaine dans les Lower Keys, alarmer les scientifiques qui ont utilisé des pansements époxydes, amputé du corail malade et même mis en place des « coupe-feu » sous-marins au cours d'une bataille de quatre ans pour contenir l'épidémie.

Des chercheurs du Mote Marine Laboratory travaillant avec des enquêteurs étatiques et fédéraux ont découvert le corail infecté lors d'une plongée de routine pour collecter des échantillons, a déclaré la biologiste Erinn Muller, qui dirige le programme de santé des coraux de Mote.

La découverte de Looe Key, au sud de Big Pine dans une partie du sanctuaire marin national des Florida Keys, met en péril l'extrémité sud de la troisième plus grande barrière de corail au monde, une destination de plongée sous-marine réputée pour sa diversité biologique. C'est aussi une mauvaise nouvelle pour un récif qui a perdu la moitié de son corail au cours des deux derniers siècles, souffre déjà des impacts du changement climatique, et a émergé d'un événement de blanchissement de trois ans.

"C'est juste navrant pour nous parce que c'est un récif tellement emblématique, " a déclaré Muller. "Je ne peux pas dormir la nuit parce que j'y pense et que pouvons-nous faire d'autre."

La maladie, qui se présente maintenant comme la plus longue et la plus grande infection pour le corail au monde, a sauté une brèche dans le récif de 360 ​​​​miles de long au Seven Mile Bridge, un point que les scientifiques avaient espéré constituerait un obstacle naturel. Il est apparu pour la première fois au large de Virginia Key en 2014 et a commencé à se propager vers le nord, sud et ouest. Mais jusqu'en novembre 2017, il semblait s'arrêter à l'extrémité est du célèbre pont des Keys, dit Muller.

Les scientifiques pensent que la maladie est probablement causée par une infection bactérienne véhiculée par les courants, mais on ne sait pas grand-chose d'autre.

Le courant de Floride, qui contourne le détroit de Floride vers le nord dans le Gulf Stream, l'a probablement emporté dans le comté de Martin, avec de plus petits tourbillons qui l'étendent au sud et à l'ouest, dit Muller. Lorsque le corail a commencé à tomber malade près de Virginia Key, le corps des ingénieurs de l'armée américaine était en train de draguer la coupe gouvernementale. Le comté de Miami-Dade a également un énorme tuyau d'évacuation des eaux usées à proximité. Il n'est pas clair si l'un ou l'autre a déclenché la maladie, ou contribué à la propagation sur des coraux déjà stressés qui ont également subi des étés chauds consécutifs à partir de 2014.

"Nous avons cet événement unique et personne n'était là pour comprendre toutes ces choses au fur et à mesure que cela se passait, " dit-elle. " Nous ferons de notre mieux pour revenir en arrière et récupérer des informations, mais pour le moment, je ne suis pas convaincu que nous le saurons jamais."

Une grande équipe de chercheurs dirigée par le Florida Department of Environmental Protection avec l'aide de la National Oceanic and Atmospheric Administration, des universités et des organisations à but non lucratif, dont Mote, ont mis en place une enquête conjointe. Ils ont jusqu'à présent été incapables d'identifier les bactéries responsables de la maladie parce qu'ils n'ont pas été en mesure de cultiver des cultures. Corail, comme les gens, collecter d'innombrables bactéries, certaines bonnes et d'autres mauvaises. Pour identifier le mal, les chercheurs doivent cultiver les agents pathogènes suspectés et les appliquer à des coraux sains dans un laboratoire.

Les scientifiques soupçonnent également que les courants propagent la maladie, mais Muller a déclaré que cela avait parfois évolué de manière inattendue.

"Il y a certainement des endroits chauds, " a-t-elle dit. " Certains récifs sont infectés, mais ils semblent ensuite sauter par-dessus un récif et apparaître dans une zone différente de celle à laquelle nous nous attendons. "

Ils s'efforcent également d'identifier les coraux vulnérables et de trouver des moyens de traiter ou au moins de contenir les dommages.

Cerveau et gros rocher de corail, les plus grands constructeurs de récifs de la région, semblent être plus sensibles, mais les scientifiques ne savent pas pourquoi, dit Muller. Ils ont essayé plusieurs façons de le traiter :en coupant le corail malade, appliquer de l'époxy à base de chlore comme pansement pour créer une barrière antiseptique et tailler des coupe-feu autour des récifs. Ils expérimentent aussi une pâte agrémentée d'antibiotiques, essayer de trouver un équilibre qui traitera le corail mais ne contaminera pas les récifs qui luttent déjà avec les antibiotiques des émissaires des eaux usées.

Mais le corail continue de mourir à un rythme alarmant.

"Certaines espèces sont en voie d'extinction dans certaines régions, " Muller said. "We're having basically local extinctions."

The only other comparable disease outbreak occurred in the 1970s and '80s and nearly wiped out staghorn and elkhorn corals, which landed both on the endangered species list. Scientists still don't know what caused them to become sick, but Muller said there's more hope for this epidemic. Coral science has advanced dramatically in the last four decades and reef rebuilding efforts started, with nurseries from the Keys to Miami growing coral. Dans les années récentes, Mote alone has planted 35, 000 with plans to plant another 25, 000 this year. Scientists are also working on developing more resilient coral.

"It's just so hard when you talk about the marine environment because of how connected it is, " she said. "It's just mind-boggling to try to develop something that's large enough to have a real impact."

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