Le déversement d'un pétrolier iranien coulé au large de la côte est de la Chine a plus que triplé de taille, un peu plus d'une semaine après que le navire a coulé dans une boule de flammes.

Les autorités ont repéré trois nappes de pétrole d'une superficie totale de 332 kilomètres carrés (128 miles carrés), contre 101 kilomètres carrés signalés mercredi, a déclaré l'Administration océanique d'État dans un communiqué dimanche soir.

Le Sanchi, qui transportait 111, 000 tonnes de pétrole brut léger d'Iran, est entré en collision avec le vraquier immatriculé à Hong Kong, le CF Crystal, début janvier, déclenchant une course désespérée des autorités pour rechercher des survivants et éviter une catastrophe environnementale massive.

Le montant a été révisé à la baisse par rapport à l'estimation initiale de 136, 000 tonnes, a annoncé vendredi le ministère des Transports.

Les corps de seulement trois des 30 membres d'équipage iraniens et deux bangladais du navire ont été retrouvés.

Trois navires de la garde côtière étaient sur les lieux dimanche soir pour évaluer le déversement, a déclaré l'administration océanique.

Le type d'huile de condensat transporté par le Sanchi ne forme pas une nappe de surface traditionnelle lorsqu'il est renversé, mais est néanmoins très toxique pour la vie marine et beaucoup plus difficile à séparer de l'eau.

Peu de poissons

La zone où le navire a coulé est une zone de frai importante pour des espèces comme le calmar à pointes d'épée et une zone d'hivernage pour des espèces comme le poisson croate jaune et le crabe bleu, parmi beaucoup d'autres, selon Greenpeace.

Elle est également sur la voie migratoire de nombreux mammifères marins, comme les baleines à bosse et les baleines grises.

S'il est peu probable que l'accident ait un impact significatif sur l'écologie côtière, il a déjà eu un effet sur la vie marine, dit Liu Hongbin, professeur à l'Ocean University of China.

"Mais, il faut faire plus d'observation pour savoir quelle sera l'ampleur de l'impact concret, " dit Liu.

Wang Junding, un pêcheur chinois, a déclaré à l'AFP qu'il est peu probable que le déversement ait beaucoup d'effet sur son industrie, car "il n'y a pas beaucoup de poissons là pour commencer".

En plus du pétrole brut léger, le Sanchi emportait également un réservoir de carburant pouvant en accueillir 1, 000 tonnes de diesel lourd.

Si toute la cargaison du Sanchi se déverse dans la mer, ce serait l'une des plus grandes marées noires d'un navire depuis des décennies.

Par comparaison, dans la huitième pire marée noire depuis les années 1960, le Sea Star a largué 115, 000 tonnes dans le golfe d'Oman en 1972, selon les chiffres du site Internet de l'International Tanker Owners Pollution Federation.

© 2018 AFP