La hausse des températures a été un facteur clé de la formation de tourbières après le dernier maximum glaciaire, selon de nouvelles recherches.

Des chercheurs de l'Université de Leeds, l'Université de Bristol et l'Université Memorial au Canada, ont simulé les changements climatiques locaux qui ont eu lieu à travers le monde au cours des 26 dernières, 000 ans, lorsque les glaciers de la dernière période glaciaire ont commencé à reculer. En combinant les simulations avec les dates radiocarbone de l'initiation des tourbières, ils ont découvert que des températures estivales locales plus élevées, plutôt qu'une augmentation des précipitations, conduit à la formation de tourbières dans des régions autrefois glaciaires comme l'Amérique du Nord, Europe du Nord, et la Patagonie.

Chercheur principal Dr Paul Morris, de l'École de géographie de l'Université de Leeds, a déclaré:"Ce travail aide à expliquer la genèse de l'un des types d'écosystèmes les plus importants au monde et son stock de carbone potentiellement fragile.

« Il est important que nous renforcions nos connaissances sur les causes de l'initiation de la tourbe, en particulier compte tenu des préoccupations concernant les climats futurs, et le rôle important que jouent les tourbières dans la lutte contre le changement climatique."

Les tourbières sont des écosystèmes importants car elles constituent l'un des plus grands réservoirs de carbone biologique de la planète, et ont capturé de grandes quantités de carbone dans le sol. Ils sont entièrement constitués de matière organique mais sont considérés comme sensibles au changement climatique. La tourbe se forme sur des milliers d'années lorsque les plantes et la matière organique sont incapables de se décomposer complètement dans des eaux gorgées d'eau, conditions acides, empêchant leur carbone d'être libéré dans l'atmosphère.

La nouvelle recherche aide à mieux comprendre le rôle du climat dans la formation de la tourbe, ce qui est particulièrement pertinent lorsque l'on considère comment la répartition et l'abondance des tourbières pourraient changer sous les climats futurs.

La recherche montre également les changements climatiques que les tourbières du monde ont subi depuis leur développement, fournir un contexte pour le réchauffement futur. Les auteurs avertissent que les taux et la gravité probables des futurs changements climatiques dépassent de loin ce que les tourbières du monde ont connu auparavant, laissant leurs énormes réserves de carbone potentiellement vulnérables à la dégradation.

La recherche est publiée en ligne dans la revue PNAS la semaine du 16 avril 2018.