Les scientifiques américains en savaient peu sur l'impact de l'extraction d'uranium dans la région du Grand Canyon avant qu'une décision de l'ère Obama ne ferme de nouvelles concessions minières.
L'uranium a été découvert pour la première fois près du parc national à la fin des années 1940 et a été soumis à des cycles d'expansion et de récession.
Les mines ont ouvert alors que les prix montaient en flèche pour l'élément radioactif utilisé pour les armes de la guerre froide et maintenant pour l'énergie nucléaire, puis ont été mises en veille ou fermées lorsque les prix ont chuté.
L'interdiction de 20 ans sur les nouvelles concessions minières est entrée en vigueur en 2012 pour ralentir l'afflux de concessions et de crainte qu'une source d'eau utilisée par 30 millions de personnes en Occident ne soit contaminée. L'industrie minière a demandé la semaine dernière à la Cour suprême de revoir l'interdiction, et l'administration du président Donald Trump en examine une partie.
Des scientifiques du US Geological Survey ont collecté des échantillons de sol, tester les puits et les sources, et ramasser des crapauds, rongeurs et autres pour mieux comprendre l'impact de l'exploitation minière. Les études sont réalisées dans le cadre de contraintes budgétaires et d'une proposition de l'administration Trump de supprimer complètement le financement.
Voici un aperçu du travail des scientifiques :
STATUT DE L'EXPLOITATION MINIÈRE
Aucun site n'est exploité activement dans la zone peu peuplée d'un million d'acres au nord et au sud du parc national du Grand Canyon. Le plus proche de l'ouverture est la mine Canyon, à environ six miles au sud de l'entrée de la populaire rive sud du parc. L'entreprise qui en est propriétaire, Carburants énergétiques inc., a creusé la mine et les puits de ventilation, et dit qu'il ne l'exploitera que lorsque les prix de l'uranium augmenteront suffisamment pour rentabiliser l'effort.
D'autres sites sont en cours de reconquête ou ne sont pas encore développés.
L'uranium se trouve dans des gisements cylindriques de roches sédimentaires brisées.
À des niveaux d'exposition élevés, l'uranium peut causer des problèmes de santé comme le cancer. Il peut également affecter la capacité des plantes et des animaux à se développer, survivre et se reproduire.
Les scientifiques disent qu'ils seront en mesure de documenter les effets sur l'eau, le sol et la faune pendant la durée de vie d'une mine, mais pas nécessairement sur un seul site.
COMMENT L'EAU COULE
Avant l'interdiction, le U.S. Geological Survey a rassemblé des données historiques et a découvert que 7 pour cent des échantillons d'eau provenant de 430 sites avaient des niveaux élevés d'uranium et d'autres métaux. L'hydrologue Fred Tillman a déclaré que rien ne montrait que les niveaux étaient directement liés à l'activité minière, même là où les concentrations d'uranium étaient les plus élevées.
Les scientifiques veulent des données plus complètes pour déterminer où s'écoule l'eau qui entre en contact avec l'uranium. Ils regardent les fractures, défauts, dolines et autres voies pour voir s'il pourrait se retrouver dans les eaux souterraines.
Le financement n'a pas permis de forer des puits profonds sur chaque site minier. L'U.S. Geological Survey possède un puits qui n'atteint pas l'aquifère régional sur le site de la mine Canyon, et les scientifiques ont testé d'autres puits appartenant à des sociétés minières et des sources.
QU'Y A-T-IL DANS LE SOL
Les scientifiques examinent comment la poussière se dépose sur la végétation et la couche arable pour voir si les campeurs occasionnels pourraient la respirer et si les concentrations d'uranium sont différentes en amont ou en aval des sites miniers au fil du temps.
Ils ont installé des poteaux de dépoussiérage sur trois sites miniers et dans un réservoir de stockage à des fins de comparaison. Les scientifiques ont collecté de la terre autour de la mine Canyon et de deux sites miniers non développés pour établir des niveaux de référence, et se réunira plus bientôt sur un site au nord du Grand Canyon qui est en train d'être récupéré.
"Il y a beaucoup d'informations anecdotiques sur ce qui pourrait se passer mais pas beaucoup de données pour montrer les choses, et c'est notre objectif, " a déclaré Katie Walton-Day, membre de l'équipe d'étude du Grand Canyon.
AMPHIBIENS, DES OISEAUX, PETITS MAMMIFÈRES
Le risque pour la faune est relativement inconnu, et la menace ne se limite pas à l'uranium, disent les scientifiques.
Ils ont trouvé 200 espèces végétales et animales lorsqu'ils ont inspecté la mine Canyon, y compris les crapauds qui se reproduisaient dans un étang d'évaporation sur le site de la mine. Les têtards présentaient des concentrations d'arsenic et de sélénium plus élevées que ceux d'un réservoir hors site. Les scientifiques ont effectué des échantillonnages trimestriels à l'étang de la mine Canyon.
Les scientifiques rassemblent également de petits rongeurs tels que des mulots, les spermophiles et les tamias qui passent la plupart de leur temps près du site minier pour voir s'ils respirent ou ingèrent de la poussière contaminée, dit Jo Ellen Hinck, un autre membre de l'équipe d'étude. Puis, ils analysent les reins des animaux, le foie et les tissus pulmonaires pour les anomalies. Les résultats du laboratoire n'ont pas été publiés.
Certains oiseaux ont également été suivis.
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