La mission Dawn de la NASA touche à sa fin après 11 ans d'innovation en science planétaire, rassembler des images à couper le souffle, et réaliser des exploits sans précédent d'ingénierie spatiale.

La mission de Dawn a été prolongée plusieurs fois alors qu'elle explorait Cérès et Vesta, qui, une fois combinés, représentent 45% de la masse de la ceinture principale d'astéroïdes. Maintenant, le vaisseau spatial est sur le point de manquer d'un carburant clé, hydrazine. Quand cela arrive, probablement entre septembre et octobre, L'aube perdra sa capacité à communiquer avec la Terre. Il restera sur une orbite silencieuse autour de Cérès pendant des décennies.

"Bien qu'il soit triste de voir Dawn quitter notre famille missionnaire, nous sommes extrêmement fiers de ses nombreuses réalisations, " dit Lori Glaze, directeur par intérim de la Division des sciences planétaires au siège à Washington. "Non seulement ce vaisseau spatial a révélé des secrets scientifiques dans ces deux mondes petits mais importants, c'était également le premier vaisseau spatial à visiter et orbiter des corps dans deux destinations extraterrestres au cours de sa mission. Les réalisations scientifiques et techniques de Dawn résonneront à travers l'histoire."

Dawn a été lancé depuis la base aérienne de Cap Canaveral en septembre 2007, sanglé sur une fusée Delta II-Heavy. De 2011 à 2012, le vaisseau spatial a balayé Vesta, capturer des images de cratères, canyons et même les montagnes de ce monde semblable à une planète.

Puis en 2015, Les caméras de Dawn ont repéré un cryovolcan et de mystérieux points lumineux sur Cérès, que les scientifiques ont découvert plus tard pourraient être des dépôts de sel produits par l'exposition de liquide saumâtre de l'intérieur de Cérès.

"L'héritage de Dawn est qu'il a exploré deux des derniers mondes inexplorés du système solaire intérieur, " a déclaré Marc Rayman du Jet Propulsion Laboratory de la NASA, Pasadena Californie, qui est directeur de mission et ingénieur en chef de Dawn. "Dawn nous a montré des mondes extraterrestres qui, pendant deux siècles, n'étaient que des points de lumière au milieu des étoiles. Et il a produit ces richement détaillés, portraits intimistes et exotiques révélés, des paysages mystérieux comme nous n'en avons jamais vu."

Exploits d'ingénierie

Dawn est le seul vaisseau spatial à orbiter autour d'un corps dans la ceinture d'astéroïdes. Et c'est le seul vaisseau spatial à orbiter deux destinations extraterrestres. Ces prouesses ont été possibles grâce à la propulsion ionique, un système de propulsion extrêmement efficace familier aux fans de science-fiction et aux passionnés d'espace. Dawn a repoussé les limites des capacités et de l'endurance du système, montrant à quel point il est utile pour d'autres missions qui visent à visiter plusieurs destinations.

Poussé par la propulsion ionique, Dawn a atteint Vesta en 2011 et l'a étudié de la surface au cœur pendant 14 mois en orbite. En 2012, les ingénieurs ont fait sortir Dawn de son orbite, et l'a dirigé à travers la ceinture d'astéroïdes pendant plus de deux ans avant de l'insérer en orbite autour de la planète naine Cérès, où il collecte des données depuis 2015.

La mission ciblait Cérès et Vesta parce qu'elles fonctionnent comme des capsules temporelles, survivants intacts de la première partie de notre histoire.

"Vesta et Ceres ont chacun raconté leur histoire sur comment et où ils se sont formés, et comment ils ont évolué - une histoire magmatique enflammée qui a conduit à Vesta rocheuse et à une glacière, histoire riche en eau qui a abouti à l'ancien monde océanique Cérès, " a déclaré Carol Raymond de JPL, enquêteur principal de la mission Dawn. "Ces trésors d'informations continueront de nous aider à comprendre d'autres corps du système solaire dans le futur."

Cérès spectaculaire

A la surface de Cérès, les scientifiques ont découvert la chimie d'un ancien océan. "Ce que nous avons trouvé était complètement époustouflant. L'histoire de Ceres est juste étalée sur toute sa surface, ", a déclaré Raymond.

Certains des points lumineux se sont avérés brillants, dépôts salés, composé principalement de carbonate de sodium qui remontait à la surface dans une saumure fondue à l'intérieur ou au-dessous de la croûte.

Les résultats renforcent l'idée que les planètes naines, pas seulement des lunes glacées comme Encelade et Europe, auraient pu héberger des océans au cours de leur histoire - et le font potentiellement encore. Les analyses des données de Dawn suggèrent qu'il peut encore y avoir du liquide sous la surface de Cérès et que certaines régions étaient géologiquement actives relativement récemment, se nourrissant d'un réservoir profond.

L'une des plus grandes révélations de Dawn sur Cérès se trouvait dans la région du cratère d'Ernutet. Les molécules organiques ont été trouvées en abondance. Les matières organiques font partie des éléments constitutifs de la vie, bien que les données de Dawn ne puissent pas déterminer si les matières organiques de Cérès ont été formées à partir de processus biologiques.

"Il est de plus en plus évident que les matières organiques d'Ernutet provenaient de l'intérieur de Cérès, auquel cas ils pourraient avoir existé pendant un certain temps au début, océan intérieur, " a déclaré Julie Castillo-Rogez, Le scientifique du projet de Dawn et chercheur principal adjoint au JPL.

Vesta dynamique

Chez Vesta, Dawn a cartographié les cratères de ce monde semblable à une planète et a révélé que son hémisphère nord avait subi des impacts plus importants que prévu, suggérant qu'il y avait plus d'objets de grande taille dans la ceinture d'astéroïdes au début que les scientifiques ne le pensaient.

En 1996, le télescope spatial Hubble a relayé des images d'une montagne au centre d'un énorme bassin de Vesta maintenant appelé Rheasilvia. La cartographie de Dawn a montré qu'il faisait deux fois la hauteur du mont Everest, et il a révélé des canyons qui rivalisent en taille avec le Grand Canyon.

Dawn a également confirmé que Vesta était la source d'une famille très commune de météorites.

Vers la fin

Dawn a continué à collecter des images haute résolution, spectres gamma et neutrons, spectres infrarouges et données gravimétriques à Ceres. Presque une fois par jour, il survolera Cérès à environ 35 kilomètres de sa surface, soit environ trois fois l'altitude d'un avion de ligne, rassemblant des données précieuses jusqu'à ce qu'il dépense le dernier de l'hydrazine qui alimente les propulseurs contrôlant son orientation.

Parce que Cérès a des conditions d'intérêt pour les scientifiques qui étudient la chimie qui conduit au développement de la vie, La NASA suit des protocoles de protection planétaire stricts pour l'élimination du vaisseau spatial Dawn. Contrairement à Cassini, qui a délibérément plongé dans l'atmosphère de Saturne pour protéger le système de la contamination - Dawn restera en orbite autour de Cérès, qui n'a pas d'atmosphère.

Les ingénieurs ont conçu l'orbite finale de Dawn pour s'assurer qu'elle ne s'écrasera pas avant au moins 20 ans, et probablement des décennies plus longtemps.

Rayman, qui a dirigé l'équipe qui a piloté Dawn tout au long de la mission et dans son orbite finale, aime penser à la fin de Dawn de cette façon :comme « un inerte, monument céleste à la créativité et à l'ingéniosité humaines."