Les premiers habitants de l'Utah seraient surpris de voir la canopée d'arbres qui couvre aujourd'hui la vallée du lac Salé. Peu d'arbres sont originaires de la vallée, ce qui signifie que la plupart des arbres qui y sont présents aujourd'hui sont importés. C'est une situation très différente d'une forêt naturelle, qui est façonné par le climat, disponibilité de l'eau et biodiversité. Donc, quels facteurs façonnent la formation d'une nouvelle forêt urbaine?

La professeure Diane Pataki de l'Université de l'Utah et l'ancienne chercheuse postdoctorale de l'Université d'État Meghan Avolio (maintenant professeure à l'Université Johns Hopkins) ont répondu à cette question, avec des collègues de l'Utah State University et de l'Université du Delaware. Leur étude de la diversité des espèces d'arbres dans la vallée du lac Salé est publiée dans Monographies écologiques comme « Villes Biodiverses :la pépinière, propriétaires, et les différences de quartier déterminent la composition des arbres urbains."

Ils ont découvert que la diversité des espèces d'arbres peut être façonnée par les espèces disponibles dans les pépinières, les préférences des propriétaires, et même les sélections d'arbres de leurs voisins.

"L'écologie a commencé comme une discipline descriptive, " dit Pataki. " Vous voulez comprendre pourquoi vous voyez la répartition des espèces que vous voyez. Cet article explique ce qui se passe à Salt Lake, et fait de notre mieux pour comprendre pourquoi. »

Compter les arbres

L'écologie urbaine intègre les sciences sociales à l'écologie et est un domaine relativement inexploré. Donc, Pataki et Avolio n'avaient pas beaucoup de précédents pour concevoir leur étude. Ils ont commencé par examiner des quartiers comparables dans la vallée du lac Salé et ont choisi neuf quartiers représentant des combinaisons d'âge médian à la maison (avant 1939, 1951-1970 et 1985-2005) et le revenu médian des ménages (moins de 45 000 $, 45-85K$ et plus de 85K$). De ces quartiers, ils ont choisi cinq ou six blocs à arpenter, et envoyé des sondages par carte postale aux propriétaires, suivi de visites en personne en 2014. Les chercheurs examinaient les espèces d'arbres présentes à la fois dans les cours des propriétaires et dans les rues. Dans les sondages auprès des propriétaires, les chercheurs ont demandé ce que les gens aimaient des arbres dans leur jardin, et quels facteurs les ont amenés à abattre des arbres.

Puis en 2015, les chercheurs ont visité les six pépinières les plus populaires de la vallée du lac Salé :trois détaillants à grande surface et trois plus petits, pépinières locales, enregistrer toutes les essences d'arbres proposées à la vente. Leur objectif était d'examiner le rôle des pépinières dans la formation de la diversité des arbres urbains. "Les arbres de Salt Lake viennent de pépinières, " Avolio dit. " Cela ne devrait pas être une surprise pour quiconque vit dans la vallée du lac Salé, mais le rôle des pépinières est largement absent de la littérature écologique."

Ce qu'ils ont trouvé

Après avoir compté et classé plus de 15, 000 arbres, l'équipe a fait les observations suivantes :

• Il y avait 148 espèces distinctes présentes dans les quartiers et 262 espèces étaient proposées à la vente dans les pépinières.
• Les pépinières locales offraient près de trois fois plus d'espèces, un total de 219, en pépinières à grande surface (80 espèces), mais les prix dans ces pépinières étaient, en moyenne, environ 100 $ de plus par arbre que les détaillants à grande surface.
• Les quartiers plus anciens avaient plus de diversité parmi les arbres de rue que les plus jeunes, tandis que les quartiers à revenu élevé avaient plus de diversité et plus d'arbres dans l'ensemble que les zones à faible revenu.
• Les quartiers plus jeunes avaient un grand nombre d'arbres en fleurs, dominé par le poirier fleuri, qui représentaient les deux tiers de tous les arbres de rue dans ces zones.
• L'arbre préféré des répondants au sondage correspondait à l'arbre le plus populaire dans les pépinières et les cours :l'érable (du Acer genre).

Un sentiment d'appartenance

« Nous trouvons des relations étroites entre les sources de plantes – les pépinières – et la raison pour laquelle les plantes sont là – les préférences humaines, " dit Avolio. " Quelqu'un a acheté l'arbre et l'a mis là parce qu'il a aimé quelque chose à son sujet. "

Ils ont également noté que les cours et les quartiers proches les uns des autres avaient des modèles d'espèces plus similaires, suggérant que les quartiers ont des identités paysagères distinctives. "Ces identités paysagères contribuent probablement au rôle des arbres dans la création d'un sentiment d'appartenance, " écrit l'équipe, "par lequel les gens forment un lien avec des arbres spécifiques et avec les attributs d'un lieu que les arbres aident à créer."

Pataki ajoute :« Quand vous marchez dans une forêt, vous voyez des environnements différents. Cela est probablement dû aux caractéristiques du sol ou à la pente. Peut-être dans les quartiers, les gens s'influencent mutuellement sur leurs préférences en matière de plantes."

Pataki et Avolio espèrent que leurs études sur la diversité et les préférences des arbres pourraient avoir un impact positif sur les offres d'arbres en pépinière et les préférences des propriétaires à l'avenir. "Nous comprendrons mieux ce que les gens veulent, " Avolio dit, " et une fois que nous avons cela, nous pouvons faire des suggestions d'arbres qui seront plus durables — utiliser moins d'eau, dégagent moins de pollen, tant qu'ils ont des attributs que les gens aiment."

Pataki dit que la diversité des arbres importés est un avantage pour la vallée du lac Salé. « Je suis sceptique quant à l'idée que la meilleure façon d'atteindre les objectifs de durabilité dans l'aménagement paysager urbain est de planter des espèces indigènes, " dit-elle. " C'est une approche beaucoup trop étroite. La forêt urbaine est assez diversifiée et plus diversifiée que les arbres qui étaient ici auparavant. En réalité, le paysage indigène était presque dépourvu d'arbres et ce n'est pas ce que la plupart des gens veulent pour la ville."