Une nouvelle étude du British Antarctic Survey montre comment cinq invertébrés marins de l'Antarctique (animaux sans colonne vertébrale) utilisent moins d'énergie pour se nourrir, grandissent et se reproduisent que leurs parents tempérés et tropicaux. L'étude fait partie d'un programme plus large visant à comprendre comment les organismes pourraient réagir aux futurs scénarios de changement climatique prévus.

L'équipe de recherche a examiné les taux métaboliques d'été et d'hiver des animaux marins qui vivent sur le fond marin. Les cinq espèces étaient l'étoile de mer Odontaster validus, l'oursin Sterechinus neumayeri, la patelle Nacella concinna, l'ophiure Ophionotus victoriae et le concombre de mer Heterocucumis steineni. L'équipe a découvert que la qualité des aliments, plutôt que la quantité, stimule l'activité telle que la croissance et la reproduction. Cela affecte à son tour le taux métabolique.

Reportage cette semaine dans The Journal of Polar Biology, l'équipe décrit comment certaines espèces, comme l'étoile de mer et l'oursin, consomment environ 40 % d'oxygène en plus en été qu'en hiver, d'autres espèces telles que la patelle et l'ophiure n'ont montré aucune différence saisonnière significative dans la consommation d'oxygène. Le concombre de mer a montré que les juvéniles consommaient plus d'oxygène en été qu'en hiver, mais les adultes vice versa.

L'écosystème du fond marin de l'Antarctique dépend presque entièrement de la prolifération printanière et estivale de phytoplancton. De nombreux invertébrés marins des fonds marins de l'Antarctique présentent des cycles saisonniers liés à l'importante floraison de phytoplancton, par exemple, croissance et reproduction.

L'isolement et le froid constant de l'environnement marin de l'Antarctique ont permis à ces espèces de développer des adaptations générales et uniques telles que des taux de croissance lents, reproduction retardée et développement lent.

Une équipe de plongeurs a collecté des spécimens adultes et juvéniles pendant l'été austral (novembre – avril). En hiver (juin – octobre), ils ont creusé un trou dans la banquise pour plonger sous la glace. Des mesures de consommation d'oxygène ont été effectuées dans l'aquarium du laboratoire Bonner de la station.

L'auteur principal, le Dr Terri Souster, déclare :

"Les saisons sur la péninsule Antarctique changent, avec les changements de température de l'eau de mer et les conditions de glace de mer. Je suis extrêmement chanceux d'avoir eu l'opportunité de mener des recherches sur les écosystèmes des côtes rocheuses peu profondes de la péninsule Antarctique. Le changement climatique affecte toutes les régions de notre planète, il est urgent de comprendre l'impact de ces changements sur les écosystèmes marins."