Plus de la moitié des forêts européennes ont disparu au cours des 6 dernières, 000 ans grâce à la demande croissante de terres agricoles et à l'utilisation du bois comme source de combustible, suggère une nouvelle recherche menée par l'Université de Plymouth.

En utilisant l'analyse pollinique de plus de 1, 000 emplacements, les scientifiques ont montré que plus des deux tiers de l'Europe centrale et septentrionale auraient été autrefois recouverts d'arbres.

Aujourd'hui, c'est environ un tiers, bien que dans les régions plus occidentales et côtières, y compris le Royaume-Uni et la République d'Irlande, le déclin a été beaucoup plus important, la couverture forestière dans certaines zones tombant en dessous de 10 pour cent.

Cependant, ces tendances à la baisse ont commencé à s'inverser, par la découverte de nouveaux types de combustibles et de techniques de construction, mais aussi à travers des initiatives écologiques telles que le projet de Forêt Nationale en cours et la nouvelle Forêt du Nord, annoncé par le gouvernement britannique en janvier 2018.

L'étude est publiée dans Nature's Rapports scientifiques et auteur principal Neil Roberts, Professeur de géographie physique à l'Université de Plymouth, mentionné:

"La plupart des pays traversent une transition forestière et le Royaume-Uni et l'Irlande ont atteint leur minimum forestier il y a environ 200 ans. D'autres pays d'Europe n'ont pas encore atteint ce point, et certaines parties de la Scandinavie – où il n'y a pas une telle dépendance vis-à-vis de l'agriculture – sont encore à prédominance forestière. Mais généralement, la perte de forêt a été une caractéristique dominante de l'écologie du paysage de l'Europe dans la seconde moitié de l'actuelle période interglaciaire, avec des conséquences sur le cycle du carbone, fonctionnement des écosystèmes et biodiversité.

La recherche, qui impliquait également des universitaires en Suède, Allemagne, La France, l'Estonie et la Suisse, a cherché à établir précisément comment la nature des forêts européennes a changé au cours des 11 dernières années 000 ans.

Il combinait trois méthodes différentes d'analyse des données polliniques, extrait de la base de données européenne sur le pollen, et a montré que la couverture forestière a augmenté d'environ 60 pour cent 11, il y a 000 ans jusqu'à 80 pour cent 6, il y a 000 ans.

Cependant, l'introduction de pratiques agricoles modernes au néolithique a déclenché un déclin progressif qui s'est accéléré vers la fin de l'âge du bronze et s'est largement poursuivi jusqu'à nos jours.

Le professeur Roberts a déclaré qu'il s'agissait de l'un des éléments les plus surprenants de la recherche, car si le défrichement des forêts peut être considéré comme un phénomène relativement récent, 20 pour cent des forêts britanniques avaient en fait disparu à la fin de l'âge du bronze 3, il y a 000 ans. Il ajouta:

« Vers 8h, il y a 000 ans, un écureuil aurait pu se balancer d'arbre en arbre de Lisbonne à Moscou sans toucher le sol. Certains peuvent considérer cette perte comme négative, mais certains de nos habitats les plus précieux sont le résultat de l'ouverture des forêts pour créer de l'herbe et des landes. Jusqu'en 1940 environ, de nombreuses pratiques agricoles traditionnelles étaient également respectueuses de la faune et ont créé des habitats pour bon nombre de nos créatures les plus aimées. Ces données pourraient ensuite être utilisées pour comprendre comment les futures initiatives forestières pourraient également influencer le changement d'habitat. »