D'une parcelle vacante dans un quartier dévasté jaillissent des rangées de plantes soigneusement peignées mises en place par les voisins. Ils prennent méticuleusement soin de ce petit terrain et parmi les bâtiments à l'aspect terne pousse une parcelle de verdure. Cultiver la terre peut avoir commencé comme un moyen d'unir un quartier; faire la part belle à la place, ou ce pourrait être le projet d'une école secondaire locale pour enseigner l'intendance des terres.

Le phénomène de l'agriculture urbaine s'est développé au fil des ans pour de nombreuses raisons, chacun spécifique à la parcelle de terrain ou au toit qu'il couvre. Alors que la plupart des bénéfices de ces efforts semblent limités et très locaux, lorsqu'elles sont prises collectivement, elles ont un impact environnemental significatif.

Aujourd'hui, une équipe de chercheurs dirigée par l'Arizona State University et Google a évalué la valeur de l'agriculture urbaine et quantifié ses avantages à l'échelle mondiale. Ils rapportent leurs conclusions dans « A Global Geospatial Ecosystems Services Estimate of Urban Agriculture, " dans le numéro actuel de L'avenir de la Terre .

"Pour la première fois, nous avons une approche basée sur les données qui quantifie les avantages écosystémiques de l'agriculture urbaine, " dit Matei Georgescu, un professeur agrégé ASU de sciences géographiques et d'urbanisme et auteur correspondant de l'article. "Nos estimations des services écosystémiques montrent un potentiel de millions de tonnes de production alimentaire, milliers de tonnes de séquestration d'azote, des milliards de kilowattheures d'économies d'énergie et des milliards de mètres cubes de ruissellement pluvial évités provenant de l'agriculture dans les zones urbaines."

Les chercheurs ont analysé la population mondiale, Urbain, météorologique, terrain, et les ensembles de données de l'Organisation pour l'alimentation et l'agriculture (FAO) dans Google Earth Engine pour arriver à leurs estimations à l'échelle mondiale. Ils les ont ensuite agrégés par pays.

Globalement, les chercheurs ont estimé la valeur annuelle de quatre services écosystémiques fournis par la végétation existante dans les zones urbaines à environ 33 milliards de dollars. Dans ce scénario, ils prévoyaient une production alimentaire annuelle de 100 à 180 millions de tonnes, des économies d'énergie de 14 à 15 milliards de kilowattheures (propriétés d'isolation apportées par les sols sur les toitures), séquestration d'azote entre 100, 000 à 170, 000 tonnes et évité un ruissellement pluvial de 45 à 57 milliards de mètres cubes par an.

Avec la mise en œuvre intense de l'agriculture urbaine, les chercheurs estiment que la valeur annuelle globale de l'agriculture urbaine pourrait atteindre 80 à 160 milliards de dollars. Surtout, L'agriculture urbaine pourrait aider à nourrir un monde qui pourrait être confronté à de futurs défis en matière d'agriculture industrielle en raison du changement climatique.

"Nous savons qu'il y a des avantages à avoir ces petits lopins de terre dans nos villes, mais nous avons constaté que les avantages vont bien au-delà d'avoir des aliments frais entre les mains de ceux qui les consomment, " a expliqué l'auteur principal Nicholas Clinton de Google, Inc.

"En intégrant les éléments qui composent le lien alimentation-énergie-eau, nos travaux caractérisent la nature hétérogène des services écosystémiques. C'est une évaluation de référence à l'échelle mondiale, " ajouta Georgescu, qui est également scientifique senior au Julie Ann Wrigley Global Institute of Sustainability de l'ASU.

Outre Georgescu et Clinton, les co-auteurs de l'article sont Albie Miles de l'Université d'Hawaï; Peng Gong de l'Université Tsinghua, Pékin; Les étudiants diplômés de l'ASU Michelle Stuhlmacher, Nazli Uludere et Melissa Wagner; et Chris Herwig de Google.

Plein effet de l'agriculture urbaine

« L'avantage le plus évident de l'agriculture urbaine est qu'elle améliore l'accès à des aliments sains, " a déclaré la co-auteur Michelle Stuhlmacher. " En plus de considérer le rendement, notre analyse évalue les services écosystémiques potentiels - tels que la fixation urbaine de l'azote, pollinisation, lutte biologique contre les ravageurs, le contrôle du ruissellement des eaux pluviales dommageables et la conservation de l'énergie - qui résultent de l'agriculture urbaine."

L'oeuvre, disent les chercheurs, fournit plus qu'un compte rendu de l'effet de l'agriculture urbaine dans un scénario. Il peut être utilisé comme un outil pour de futures évaluations de l'évolution du paysage agricole urbain afin de mieux comprendre les compromis entre les stratégies de conception urbaine.

"La valeur de cette approche pour la communauté mondiale - recherche, organisations gouvernementales, groupes politiques - est qu'elle fournit aux acteurs locaux un cadre quantitatif qu'ils peuvent utiliser eux-mêmes. Par exemple, ils peuvent évaluer les implications locales de divers scénarios de déploiement de l'agriculture urbaine en fonction de l'étendue urbaine actuelle ou projetée, hauteur et façades actuelles ou projetées du bâtiment, rendements différents, etc., qui sont tous spécifiques à l'emplacement considéré, " a expliqué Clinton.

"Les estimations globales que nous fournissons sont utiles car elles fournissent une référence pour d'autres chercheurs, mais les avantages sociétaux s'étendent bien au-delà en raison de la mise en œuvre de la plate-forme Google Earth Engine, " a ajouté Georgescu. " Quiconque sur la planète veut savoir si et combien l'agriculture urbaine peut apporter à sa localité peut désormais le faire en utilisant les données ouvertes et le code fourni avec le papier. "

En regardant l'avenir de l'agriculture urbaine, Clinton a déclaré que les pays qui ont le plus d'incitations à l'encourager partagent deux caractéristiques principales - une zone urbaine suffisante, et un mélange de cultures à l'échelle nationale qui se prête à la culture urbaine.

« Relativement tempéré, les pays développés ou en développement avec la bonne combinaison de cultures devraient avoir les plus grandes incitations pour l'agriculture urbaine, ", a-t-il dit. "Ceux-ci incluraient la Chine, Japon, L'Allemagne et les États-Unis."

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"L'analyse du lien alimentation-énergie-eau laisse parfois l'impression que les bénéfices sont concentrés à un endroit et les coûts à un autre, " a déclaré Tom Torgersen, directeur du programme Water de la National Science Foundation (NSF), Programme Durabilité et Climat, qui a soutenu la recherche. "Mais ce n'est pas toujours le cas. L'agriculture urbaine, par exemple, est une industrie sous-développée qui pourrait produire de la nourriture, séquestrer l'azote urbain, générer des économies d'énergie, contribuer à modérer le climat urbain et réduire le ruissellement des eaux pluviales, ainsi que de fournir des aliments plus nutritifs."