Un nouveau rapport des Académies nationales des sciences, Ingénierie, et la médecine appelle à un international, campagne globale multi-institutionnelle de recherche, observation, et des activités d'analyse qui aideraient à améliorer la compréhension et la prévision du système de courant en boucle (LCS) du golfe du Mexique. La position, force, et la structure du LCS - la caractéristique dominante de la circulation océanique dans le Golfe - a des implications majeures pour les opérations pétrolières et gazières, intensité de l'ouragan, écosystèmes côtiers, intervention en cas de déversement d'hydrocarbures, l'industrie de la pêche, tourisme, et l'économie de la région.
Le rapport identifie une série d'efforts de recherche complémentaires qui fourniraient des informations essentielles sur le LCS pour aider à promouvoir des opérations offshore plus sûres, mieux comprendre les systèmes océanographiques complexes du Golfe, faciliter la réponse aux catastrophes, aider à protéger les communautés côtières, protéger et gérer les ressources écologiques, et prévoir et prévoir les impacts météorologiques et climatiques. Estimé à prendre environ 10 ans et coûter entre 100 millions de dollars et 125 millions de dollars, la campagne de recherche recommandée est essentielle pour des prédictions plus précises du chemin du courant de boucle, dit le rapport.
"L'amélioration de nos compétences prédictives et de notre compréhension du système de courant de boucle est essentielle à la sécurité opérationnelle et à diverses activités humaines dans le Golfe, " a déclaré Paul G. Gaffney II, président du comité qui a rédigé le rapport, un vice-amiral de la Marine à la retraite, et président émérite de l'Université de Monmouth. "De plus, l'amélioration de la modélisation océanique dans le Golfe éclairera également les efforts de prévision dans d'autres bassins océaniques. Notre rapport identifie les lacunes dans les connaissances et recommande des mesures complètes et des efforts de recherche qui pourraient être entrepris pour combler ces lacunes. »
Le LCS s'écoule vers le nord à travers le canal du Yucatán jusqu'au golfe du Mexique où il finit par tourner vers l'est puis vers le sud avant de sortir par le détroit de Floride et de s'alimenter dans le Gulf Stream. La position du courant est très variable selon qu'il est dans un état rétracté ou plus au nord, état étendu. En outre, des courants circulaires connus sous le nom de tourbillons—qui peuvent avoir un diamètre de 100 à 200 milles—se séparent parfois du flux principal du LCS et migrent lentement dans l'ouest du golfe.
Faire progresser la compréhension du LCS pourrait apporter de nombreux avantages, dit le rapport. Par exemple, le manque de temps réel, les observations in situ dans l'océan profond après le déversement de pétrole de Deepwater Horizon ont rendu difficile pour les premiers intervenants de suivre le pétrole sous la surface de l'océan. Une meilleure information aurait pu améliorer l'intervention en cas de déversement et les opérations de récupération. En outre, lorsque le LCS est dans son état étendu, ses forts courants posent d'importants problèmes de sécurité opérationnelle pour les opérations pétrolières et gazières, provoquant des ralentissements ou des arrêts coûteux. La connaissance des facteurs et de la dynamique qui causent l'état étendu du LCS pourrait aider l'industrie à être mieux préparée.
Cependant, malgré des décennies de recherche, des questions importantes sur la dynamique LCS restent sans réponse, tels que les facteurs qui influent sur l'extension du courant de boucle dans le golfe et les remous du courant de boucle. La plupart des observations scientifiques du LCS se sont limitées aux caractéristiques de la surface de l'océan et aux données satellitaires, et bien qu'il y ait eu un certain nombre d'études sur le terrain de la colonne d'eau complète de la surface de l'océan au fond marin, ils étaient de portée géographique limitée et sur de courtes périodes. Bien que cette recherche ait avancé la connaissance du LCS, des lacunes importantes subsistent dans la compréhension de la formation, variabilité, et la structure du LCS et son interaction avec d'autres processus dynamiques dans le Golfe.
La campagne de recherche identifiée dans le rapport se compose de 30 recommandations pour les activités à court et à long terme (durée décennale), qui sont divisés en composants d'observation, améliorations technologiques, analyses et théorie, et les techniques d'assimilation de données et de modélisation numérique nécessaires pour fournir des informations essentielles sur le LCS. Les recommandations sont destinées à aider à orienter les futurs investissements de financement par le Gulf Research Program (GRP) des National Academies of Sciences, Ingénierie, et médecine, ainsi que les agences fédérales américaines, Entités de recherche océanographique mexicaines et cubaines, instituts de recherche, et d'autres sponsors des sciences océaniques.
Un webinaire sur le rapport et la première opportunité de financement GRP qui s'y rapporte est prévu jeudi, 18 janvier à 15h EST. La possibilité de financement s'ouvrira début février et se concentrera sur les recommandations à court terme du rapport, qui abordent les activités qui peuvent être lancées avant que la planification approfondie de la campagne de recherche plus large n'ait commencé. Les observations et les analyses à compléter grâce à cette première possibilité de financement permettront de relancer et d'éclairer la conception de la campagne. Pour recevoir des mises à jour, visitez http://www.nas.edu/gulf/enews.
