Les forêts que vous voyez aujourd'hui ne sont pas celles que vous verrez dans le futur. C'est la conclusion générale d'une nouvelle étude sur la résilience des forêts des montagnes Rocheuses, dirigé par l'Université d'État du Colorado.

Les chercheurs ont analysé les données de près de 1, 500 sites dans cinq états—Colorado, Wyoming, Washington, Idaho, et le Montana - et mesuraient plus de 63, 000 semis après 52 incendies de forêt qui ont brûlé au cours des trois dernières décennies. Ils voulaient comprendre si et comment le changement climatique au cours des dernières décennies a affecté la régénération des arbres après un incendie, un indicateur clé de la résilience des forêts.

Ils ont trouvé des résultats qui donnent à réfléchir, y compris des diminutions significatives de la régénération des arbres à la suite d'incendies de forêt au début du 21e siècle, une période nettement plus chaude et plus sèche que la fin du 20e siècle. L'équipe de recherche a déclaré qu'avec un climat qui se réchauffe, les forêts sont moins résistantes après les feux de forêt.

« Nous parlons souvent du changement climatique et de la façon dont il nous affectera à l'avenir, mais la vérité est que nous voyons déjà ces changements, " dit Camille Stevens-Rumann, professeur adjoint au Département d'intendance des forêts et des parcours de la CSU. « Les perturbations comme les incendies de forêt sont un catalyseur de changement. Dans de nombreux endroits, les forêts ne reviennent pas après les incendies."

"Ce que nous avons trouvé est dramatique, même dans la période d'étude relativement courte de 23 ans, " elle a ajouté.

Historiquement, les forêts changent avec le temps. Mais l'équipe de recherche a déclaré que leurs résultats suggèrent qu'il faudra beaucoup plus de temps après un incendie de forêt pour que les sites retournent dans les forêts, s'ils reviennent du tout. Dans un tiers des régions étudiées, les chercheurs n'ont trouvé aucun plant en croissance. Les sites les plus touchés étaient les plus chauds et les plus secs, et ceux où les incendies ont brûlé si gravement que peu d'arbres ont survécu pour fournir des graines.

"Même si nous plantons des arbres dans ces zones, il est peu probable que cela réussisse, " a déclaré Stevens-Rumann. "Nous devons commencer à nous attendre à ce que ces paysages ne se ressemblent plus à l'avenir, qu'il s'agisse d'une densité d'arbres réduite ou non d'une forêt. »

L'une des grandes surprises pour l'équipe a été de voir les données sur le déficit hydrique annuel moyen sur les sites d'étude.

"Dans ma vie, vous pouvez voir ces sites devenir sensiblement plus chauds et plus secs, " dit-elle. " De nombreux aménagistes forestiers veulent que les années après un incendie soient plus fraîches et plus humides, aider à la régénération, et ça n'arrive plus, ou se produisant très rarement."

Que peut-on faire pour combattre ou atténuer ces effets ? Stevens-Rumann a déclaré que si des arbres similaires à ceux qui ont brûlé ont généralement été plantés sur un site ravagé par le feu, ce n'est peut-être plus l'approche la plus intelligente. Elle a rencontré des gestionnaires de terres et des forestiers pour discuter de ce qui pourrait être mieux.

« Les gestionnaires peuvent vouloir planter des espèces adaptées au climat actuel et futur, pas le climat du passé, " dit-elle. " Il y a aussi des zones qui pourraient supporter certaines espèces d'arbres mais il n'y a pas de régénération actuellement; ce sont les endroits idéaux pour planter après un incendie."

Le problème peut également être résolu en cas d'incendie.

« Une autre stratégie consiste à favoriser les feux brûlant dans des conditions moins extrêmes, afin que plus d'arbres survivent pour fournir des graines aux futures forêts, " a déclaré Penny Morgan, professeur à l'Université de l'Idaho et co-auteur de l'étude. "Quand les incendies sont inégaux, plus de zones sont à portée d'un arbre survivant."